Cuatro siglos de vaivenes

La historia del tabaco en Occidente está llena de vaivenes. Desde que, a finales del siglo XV, Cristóbal Colón trajo a España esta planta que crecía en Cuba y Haití, el tabaco ha sido demonizado y ensalzado a capricho.

Sevilla, una ciudad profundamente ligada al tabaco desde que en 1620 se construyó la primera fábrica europea en el solar de un antiguo corral de comedias, junto a la actual iglesia de San Pedro, corre peligro de quedarse sin una de sus señas de identidad.

Los trabajadores de Altadis, es decir, la versión siglo XXI de esas famosas cigarreras que tanto contribuyeron a construir el tópico de la mujer andaluza, protagonizan estos días una serie de protestas para evitar el cierre de la fábrica ubicada en el barrio de Los Remedios, a orillas del río Guadalquivir. Altadis, la empresa tabaquera hispano-francesa que nació en 1999 tras la privatización de Tabacalera, quiere trasladar la producción de tabaco a Alicante, actividad que se ha realizado ininterrumpidamente en Sevilla desde 1620.

Pero el tabaco, que atraviesa ahora uno de los peores baches de sus cinco siglos de historia en Europa, ha vivido momentos gloriosos. Pese a los exabruptos de la Santa Inquisición, cuyos miembros persiguieron en 1501 al marino Rodrigo de Jerez compañero de viaje de Colón, por fumar en público; la monarquía española tuvo el suficiente olfato para prever que lo del tabaco era un buen negocio. Los Borbones incluyeron dentro sus planes de expansión industrial una nueva fábrica de tabaco que sustituyera a la del corral de comedias y, en 1725, se inició la construcción de la Real Fábrica de Tabacos, en la que se invirtieron 37 millones de reales. La obra, proyectada por el ingeniero catalán Ignacio Salas y en la que también colaboró el flamenco Sebastian Van der Borcht, se prolongó hasta 1758.

"Cuando se construyó, era la mayor fábrica de tabacos del mundo y continuó siéndolo hasta mediados del siglo XX. Es un edificio de porte noble, que no parece propio para una fábrica. En la época de Felipe V juegan un importante papel los ingenieros militares e Ignacio Salas, su constructor, fue uno de los más importantes de Europa. En Andalucía realizó también fortificaciones en Cádiz o la torre de la iglesia de María en Arcos de la Frontrera (Cádiz)", explica Teodoro Falcón, catedrático de Historia del Arte y uno de los inquilinos del monumento.

El edificio, que desde el traslado de las labores tabaqueras en 1954 lo ocupan el Rectorado de la Universidad de Sevilla y sus facultades de Derecho, Filología y Geografía e Historia, es el monumento español con más metros cuadrados en planta: 45.000.

Cuando Carmen la cigarrera trabajaba en la Real Fábrica de Tabacos, la gitana que inspiró la novela del francés Prosper Mérimée (1845) y, después, la popular ópera de Bizet, el edificio era una auténtica fortaleza. Un foso, con sus correspondientes puentes levadizos, rodeaba tres de sus lados; todos menos el frente de la calle San Fernando, que no existía a mediados del siglo XVIII y en su lugar fluía el arrollo Tagarete.

"El sistema protegía el edificio de las crecidas del río, pero también era una forma de controlar el pillaje de los trabajadores", explica Falcón quien en 2005 será el comisario de la exposición Sevilla en torno a 1505, que celebrará el quinto centenario de la fundación de la Universidad Hispalense.

"La Real Fábrica de Tabacos tiene rasgos medievales, por su aspecto fortificado, pero también renacentistas, barrocos y neoclásicos. El edificio ha conservado bastante su estructura original, salvo las particiones necesarias para las aulas", asegura el catedrático de Historia del Arte que aún recuerda cuándo comenzó a dar clases en el edificio y los departamentos se instalaron en las anteriores viviendas de los ingenieros.

El uso académico no ha borrado el ambiente que reflejó en sus lienzos Gonzalo Bilbao hasta el punto de que la antigua cárcel propia, dependencia que actualmente ocupa el departamento de Historia Moderna, conserva en las puertas los letreros que indican el número de celda.