"La ciencia nos da más poder para hacer más cosas, y debemos usarla bien"

A Myriam Sarachik, presidenta de la Sociedad Americana de Física (APS), se le nota su pasión por la investigación fundamental, que desarrolla en el City College de Nueva York. Pero casi igual pasión muestra al hablar del papel de la mujer en la ciencia, de los derechos humanos o de la importancia de impulsar la educación de las ciencias. Pasó por España hace tiempo, en una aventura dramática, cuando abandonó con su familia su Bélgica natal huyendo de la invasión nazi y, tras pasar un tiempo en un campo de concentración, logró huir con los suyos, y cruzar Francia y España para refugiarse en Cuba antes de asentarse en EE UU. Sarachik, 69 años, impartió recientemente la conferencia de clausura en el congreso del centenario de las reales sociedades de Física y de Química, celebrado en Madrid.

"En EE UU no estamos haciendo bien la transferencia de la ciencia a la industria"

"Los cimientos están en las ciencias fundamentales: física y matemáticas"

Pregunta. En este congreso han salido a la luz con ímpetu las inquietudes sociales de la comunidad científica. ¿Cual es su opinión?

Respuesta. En el pasado utilizamos la ciencia en muchas situaciones difíciles para tender puentes, para unir, para trabajar por un objetivo común y debemos continuar así. Permítame citarle la declaración adoptada en 1989 en la APS y reconfirmada hace poco: "La ciencia pertenece a toda la humanidad y trasciende las fronteras nacionales. Igual que en el pasado, la ciencia puede seguir siendo un puente para la comprensión mutua por encima de las divisiones políticas e ideológicas y un vehículo para la paz. Como científicos compartimos un lenguaje y unos objetivos comunes para buscar la verdad y desvelar los misterios de la naturaleza. Utilicemos nuestros procedimientos comunes de la ciencia y nuestras reuniones para promocionar la unidad y la comprensión".

P. La investigación científica también está implicada en la guerra y a menudo se hace ostentación de la guerra tecnológica. ¿No teme que muchos ciudadanos vean la ciencia y la tecnología como medios bélicos?

R. La ciencia puede promover cosas maravillosas y también puede usarse para cosas horribles, no es automática su utilización, sino que es la gente quien determina su aplicación. Sencillamente la ciencia y la tecnología nos proporcionan más poder para hacer más cosas, y debemos usarlas bien.

P. ¿Se ocupa la APS de cuestiones sociales y políticas?

R. Si. La APS ha estado y esta implicada en muchas actividades... Por ejemplo, una en la que yo me he ocupado es derechos humanos de los científicos. Estamos preocupados por los derechos humanos de todo el mundo, pero como APS tenemos relaciones especiales de amistad con físicos y científicos de todo el mundo. También tenemos un comité muy activo sobre la mujer en la física, para promover su presencia en nuestra sociedad y en la ciencia en general. Igualmente activo es el comité para atraer a los afroamericanos, porque desgraciadamente tenemos muy pocos en la física.

P. Mucha gente dice que el siglo XX fue el de la física y que éste será el de la biología.

R. No es verdad. La física tiene muchísimo por descubrir y es tan emocionante como lo ha sido siempre. Es una de las ciencias realmente fundamentales, es clave en la raíz de otras disciplinas. Es cierto que se está haciendo mucho trabajo interdisciplinar y hay muchas investigaciones fascinantes, pero los cimientos están en las ciencias fundamentales: física y matemáticas.

P. ¿Tiene esto que ver con la educación?

R. La APS tiene una serie de programas de educación, algunos en colaboración con la Asociación Americana de Profesores de Física, para incrementar las capacidades de los profesores de enseñanza media. Desde luego, la enseñanza de la física en EE UU debe mejorar, tenemos que preparar mejor a los profesores, pagarles mejor, y que consideren el trabajo que desempeñan es muy importante.

P. ¿Qué diría a un joven estudiante para atraerle a la física?

R. Que es algo muy divertido, un reto, algo estupendo... La física es una carrera preciosa y puedes tener una vida muy interesante dedicándose a ella. Plantearte un objetivo difícil y lograrlo supone un placer enorme.

P. ¿Cómo está la física estadounidense? ¿Dispone de muchos recursos para investigación?

R. En los últimos diez años aproximadamente la financiación de las ciencias de la vida ha sido muy alta en EE UU, y en constante aumento. Sin embargo, la financiación de la investigación en física se ha mantenido plana. Mucha gente, incluidos congresistas, han advertido que hay un fuerte desequilibrio y ahora hay una tendencia hacia la superación del mismo. Para la física tal vez la perspectiva no sea muy mala, pero hay que tener cautela: la Administración estadounidense actual está reduciendo los impuestos y habrá menos dinero público en general.

P. ¿A qué dedica su investigación?

R. Trabajo en dos áreas. Una es conductividad en metales y aislantes, porque hay materiales que pueden cambiar, variando cosas en ellos, para que pasen de ser un metal conductor a un aislante y en esta transición hay muchas cuestiones fundamentales de física. Otra línea es sobre imanes moleculares, algo que encierra cuestiones muy importantes y que muchas agencias quieren subvencionar porque potencialmente es útil en computación cuántica.

P. En España, y en Europa, se considera que EE UU es ejemplar en la transferencia entre investigación científica y aplicaciones industriales, algo que aquí falla. ¿Cual es su truco?

R. En EE UU consideramos que no estamos haciendo bien esta función de transferencia, que hay que mejorar. Tal vez lo hagamos un poco mejor que ustedes, pero es un problema para todos. Esta es una preocupación en los países más desarrollados; en los del tercer mundo el problema está mucho más atrás: se trata de convencer a los gobiernos de esos países para que inviertan en las instituciones científicas, para que mejoren su sistema educativo de manera que la gente pueda acceder a la ciencia. Hay que convencerles de que es realmente crucial atraer a las mujeres a la corriente principal de la sociedad.

P. Usted está especialmente interesada en promover la participación de las mujeres en física.

R. La ciencia siempre ha sido un campo de actividad masculino pero es muy importante atraer a las mujeres porque suponen un enriquecimiento. Primero hay que reconocer a las mujeres por sus contribuciones, por los descubrimientos que hacen, y esto nos enriquece a todos, hombres y mujeres por igual, nos hace más fuertes y más libres.

P. ¿Por qué en disciplinas como la biología y la química hay más mujeres que en física?

R. No lo sé, pero es cierto. Vengo ahora de La Habana y allí la mitad de los ingenieros son mujeres, mientras que sólo lo son el 20% de los físicos., aunque la ingeniería esta igualmente basada en las matemáticas. Tal vez se deba al sistema educativo, a las expectativas que se crean en las mujeres. Hay mentalidades muy enraizadas en la sociedad, de los hombres, pero también de las mujeres.