"Diseñamos catalizadores para pilas de combustible"

El químico Héctor Abruña (Universidad de Cornell) investiga nuevos materiales catalizadores para las pilas de combustible. "Se trata de materiales que hagan la conversión del etanol o el metanol a productos como el dióxido de carbono, extrayendo la mayor energía posible", explicó en la reunión de la Azohia.

Pregunta. ¿Por qué dióxido de carbono?

Respuesta. Porque supone la máxima extracción de energía. Si usamos etanol como combustible, como proviene de la biomasa y la fotosíntesis, elimina CO2, no se incrementa su concentración en la atmósfera. El metanol, como procede del petróleo, sí que añade

CO2. En la pila se genera agua y CO

2, o agua sólo si el combustible es hidrógeno.

P. Entonces, ¿por qué no usar hidrógeno?

R. Porque para que la pila funcione bien requiere que el hidrógeno sea de gran pureza, algo muy costoso de obtener, y el normal contamina el catazalidor muy rápido.

P. ¿Cuál es su estrategia para diseñar nuevos catalizadores?

R. Utilizar materiales llamados intermetálicos ordenados, es decir, que sabemos dónde está cada átomo.

P. ¿Y se diseñan átomo a átomo?

R. Sí. Hasta ahora se usaban aleaciones, que son mezclas inherentemente inestables, mientras que los materiales ordenados son estables.

P. Por tanto, la pila de combustible no está resuelta del todo.

R. Aún no. Ha habido muchos avances, pero en la ciencia básica de los materiales queda camino por recorrer.

P. ¿Cuándo se implantarán las pilas?

R. Creo que en los vehículos no antes de 2020 o 2025, ya que la pila tiene que competir con la gasolina, que es baratísima. En 2005 puede haber pilas (de metanol) para los ordenadores portátiles, ya que en este caso la pila compite con las baterías de litio, que son muy caras. Y antes llegará a la telefonía móvil.