Los astrónomos ven la rosquilla de gas y polvo de un agujero negro

En el centro de algunas galaxias debe de haber un agujero negro enorme, con una masa equivalente a miles de millones de veces la del Sol y rodeado de una especie de rosquilla de polvo y gas. Hasta ahora, comenta el Observatorio Europeo Austral (ESO), debido a la limitada resolución de los telescopios, incluidos los más grandes, no había sido posible sacar imágenes directamente de estas estructuras. Sin embargo, gracias a las nuevas técnicas de observación, ha sido posible identificar la estructura de una de estas rosquillas de un agujero negro, en concreto el que debe de haber en el centro de la galaxia activa NGC1068, también conocida como Messier 77, situada a unos 60 millones de años luz de la Tierra.

Se calcula que el agujero negro tiene una masa equivalente a unos 100 millones de estrellas como el Sol y se alimenta de materia de su entorno que forma un disco y que, al caer en el voraz agujero, se comprime y calienta radiando enormes cantidades de luz. Es lo que se llama un núcleo galáctico activo en el que la región central estará rodeada de esa rosquilla opaca y pequeña que no había forma de ver hasta ahora.

El ESO está estrenando una tecnología avanzada de observación con su conjunto de telescopios VLT (en Chile), denominada interferometría. Consiste en combinar la luz de un mismo objeto captada con dos o más telescopios y el resultado, a efectos de resolución, es equivalente a un telescopio de diámetro igual a la distancia máxima que separa los observatorios utilizados.

La semana pasada, un grupo de astrónomos europeos que están empezando a trabajar con el nuevo instrumento de infrarrojo Midi, del interferómetro de VLT, dedicaron dos noches a estudiar el núcleo activo de NGC1068. Usaron dos de los cuatro telescopios de 8,2 metros de diámetro de VLT, separados por 102 metros, y lograron captar la rosquilla polvorienta que rodea el probable agujero negro. Han determinado la estructura con una escala espacial de unos 10 años luz.