Las pruebas con gomaespuma señalan los daños del 'Columbia'

Los ensayos que se han realizado en el Southwest Research Institute (Tejas), lanzando contra un ala de transbordador espacial trozos de gomaespuma similares al que golpeó el Columbia durante el lanzamiento, muestran que el impacto puede producir daños significativos. Esto refuerza la teoría de que el fragmento de aislante desprendido del depósito del transbordador que chocó contra el ala izquierda de la nave siniestrada pudo provocar su destrucción al volver a la Tierra.

El viernes pasado se hizo una prueba disparando un trozo de 700 gramos de gomaespuma contra una plancha de carbono reforzada de las alas de los transbordadores. En el ensayo se usó un cañón de gas comprimido para disparar la pieza a 840 kilómetros por hora (la velocidad aproximada del trozo que golpeó al Columbia), informa space-com. El impacto desplazó la placa (tomada del transbordador Discovery) y abrió una fisura entre ella y el sellado de 2,5 milímetros de ancho y 7,62 centímetros de longitud.

Por una fractura en el ala del Columbia pudieron entrar gases a altísima temperatura que abrasaron la estructura desde dentro. "Se ha demostrado por primera vez que un trozo de gomaespuma a gran velocidad puede realmente romper piezas del ala de carbono reforzada", dijo Scott Hubbard, miembro del comité de investigación del Columbia.

Hace dos semanas se hizo otro ensayo similar disparando gomaespuma contra una placa de fibra de vidrio del ala del prototipo de los transbordadores, el Enterprise, que nunca salió al espacio. En esa prueba, informa The New York Times, se abrió una fisura de tamaño suficiente para que, en el Columbia, entrara por ella el plasma. Antes de estas pruebas, muchos ingenieros pensaban que la gomaespuma era demasiado ligera para afectar a las placas de protección de los transbordadores.