Más de 20,000 muertos en Colombia por la erupción de un volcán en la mayor catástrofe de su historia

Entre 20.000 y 30.000 personas perecieron ayer en los Andes colombianos en lo que constituye la mayor catástrofe natural de la historia del país, a consecuencia de la erupción del volcán Nevado del Ruiz, que, al derretir millones de metros cúbicos de hielo y nieve, provocó el desbordamiento de varios ríos, que arrasaron numerosas localidades. El mayor impacto lo sufrió Armero, a unos 200 kilómetros al noroeste de la capital, Bogotá, donde murió la gran mayoría de sus 21.000 habitantes sepultados por el lodo. La región dañada es muy rica en ganadería, café, algodón, sorgo y arroz. Se desconoce si entre las víctimas hay súbditos españoles.

El cráter Arenas del volcán Ruiz, como se le conoce en Colombia a este pico de 5.400 metros, entró en actividad hacia las nueve de la noche del miércoles (tres de la madrugada del jueves en España), arrojando lava y cenizas. El calor derritió sus nieves perpetuas, que provocaron espectaculares incrementos del caudal de los ríos que nacen en la montaña, entre ellos el Guali, el Chinchiná y el Lagunilla.El volumen de los cursos de agua se multiplicó por 10, arrastrando a su paso árboles, animales, rocas y lodo. Las poblaciones cercanas, tras soportar el primer embate de lava, recibieron el aluvión de agua, con sus materiales arrastrados. Un superviviente manifestó haber sido arrastrado por el lodo durante 45 minutos y se han encontrado cadáveres flotando en las aguas a 300 kilómetros del lugar de la catástrofe. El presidente de Colombia, Belisario Betancur, viajó en helicóptero al lugar del desastre y se reunió en Bogotá el comité interministerial de emergencia para coordinar las tareas de socorro. En sus primeras declaraciones in situ, Bétancur afirmó que aquélla era una nueva prueba a la que se veían sometidos los colombianos, refiriéndose con ello a la reciente batalla entre Ejército y guerrilleros en el Palacio, de Justicia de Bogotá, donde murieron 95 personas. El área de unos 180 kilómetros cuadrados ha sido declarada zona catastrófica. El Gobierno de Estados Unidos dispuso el envío de helicópteros, con base en el Canal de Panamá, con capacidad para transportar 80 pasajeros, para que colaboren en los trabajos de rescate de los supervivientes. En el lugar donde estaba Armero, a unos 200 kilómetros al noroeste de Bogotá y 50 al este del volcán, se formó una gran extensión desolada por los materiales arrastrados por el río, según relatan algunos testigos oculares. Apenas unos millares de supervivientes de esta población, de 21.000 habitantes, se encuentran refugiados en el techo de lo que eran sus casas y en colinas cercanas, rodeados por agua y lodo, a la e spera de que lleguen los helicópteros para su evacuación. Esta madrugada ya se habían rescatado más de 4.000 cadáveres en toda la zona. Poblaciones cercanas al río Lagunilla, como Mariquita, Honda y Chinchiná, con una población conjunta de unas 60.000 almas, y en donde hay miles de desaparecidos, están siendo evacuadas.