Doble eclipse en el Grupo Lagardère

Jean-Luc Lagardère ha muerto y con él también lo ha hecho el modelo industrial del gaullismo. El gigantesco conglomerado empresarial -misiles, satélites, electrónica, automóviles, medios de comunicación...- que levantó hace 40 años, a partir de una pequeña fábrica familiar, Matra, también está en horas bajas.

Arnaud, el heredero, está dispuesto a ceder participaciones a socios extranjeros y cree que el futuro del grupo está en el sector comunicación

Todo empezó en 1963 cuando Jean-Luc, un ingeniero electrónico de 35 años, con una década de experiencia aeronáutica en Dassault, se incorporó a una pequeña firma familiar, Matra, que fabricaba componentes para el Ejército. Legardère la transformó en líder mundial del sector de misiles, satélites y electrónica, y en un nombre mítico del automóvil -en 1969 sus bólidos ganaron el campeonato de fórmula 1- capaz de idear un modelo que luego todos han copiado -el Renault Espace-, o de suministrar metros automáticos -sin conductor- a París y Toulouse.

A la sombra de la V República

La vanguardia tecnológica del brazo del Estado, un sector privado robustecido por los encargos públicos, fue el modelo de Lagardère y de la V República. No en vano Jean-Luc -que tenía 12 años cuando empieza la II Guerra Mundial- vio con estupor cómo el Ejército francés era derrotado en unas semanas. Ese trauma le convirtió en patriota y admirador de De Gaulle. El general pronosticó 10 años antes que la guerra del futuro no sería de trincheras sino móvil, con tanques y aviones.

La noche del 14 al 15 de marzo Jean-Luc moría en un hospital, víctima de una infección vírica.

Cinco días antes, Matra se había desprendido de su actividad automovilística por la imposibilidad de hacerla compatible con los intereses de Renault -el Avantime de Matra fue mal distribuido por Renault para evitar que compitiese con el Espace-. La sucesión no plantea problemas legales, pues su hijo Arnaud -42 años- dirige parte del grupo -sobre todo los medios de comunicación- desde 1998, pero puede que sí la plantee en términos de orientación y operatividad.

Jean-Luc pasaba por tener una de las mejores agendas, por mantener buenas relaciones con todos, no en vano fueron los socialistas quienes, en 1999, le escogieron para que representase el 15,1% dentro de EADS, al lado del Estado, de Daimler y CASA. Arnaud, en su día, afirmó que el futuro de su grupo, que hoy "pesa" 13.200 millones de euros, pasaba por los medios de comunicación y la edición.

El lunes, ya entronizado sucesor, Arnaud presentó las cuentas e insistió en que "no hay que especular con la cesión de EADS". Quiso tranquilizar a los mercados, pero no desveló ningún secreto: las acciones de EADS, lastradas por la crisis de lanzamiento de satélites de telecomunicación, han perdido valor y no van a recuperarlo antes de 2007, cuando se ponga en venta el A380, el Airbus gigante que debiera ganar la batalla a Boeing.

Arnaud Lagardère espera obtener el visto bueno de las autoridades de la competencia para hacerse con VUP (Vivendi Universal Publishing) por 1.800 millones y sueña con apoderarse de una cadena de televisión. M6, que está parcialmente en venta, no le interesa porque le asociaría a Bertelsmann, editor con el que compite abiertamente en libros y prensa. Canal + es el objetivo lógico, máxime cuando el grupo Lagardère ya posee el 34% de CanalSatellite y el 27,4% de Multithématiques, el difusor y editor de los programas que Canal + distribuye a sus abonados al cable o satélite. Pero hoy el modelo económico de Canal + -un canal de pago en un contexto en el que estos han proliferado y en espera del herziano terrestre- está en discusión y está claro que Arnaud no tomará una decisión mientras no se clarifique el marco legal.

Formado en EE UU, Arnaud dice "querer seguir el camino trazado" por su padre, y "respetar el espíritu de independencia del grupo"; pero deja intuir ya que las cosas no van a seguir como antes, que el nacionalismo industrial ya no será un factor determinante. "Si tenemos que desprendernos de partes de VUP por problemas de posición dominante tendremos en cuenta las mejores ofertas, aunque no sean francesas". El "si" condicional deberá transformarse en realidad dado que Lagardère controla más del 75% de la distribución de prensa y libros en Francia.