Incertidumbre

Ésta sería la palabra más adecuada para definir el momento económico actual. La incertidumbre, ya presente durante todo el pasado año, pero intensificada en los últimos meses por las dudas acerca del inicio, duración y consecuencias de la anunciada guerra contra Irak, atenaza sobre todo a los mercados financieros, pero también empiezan a verse señales de que está afectando a la economía real, es decir, a las decisiones de gasto y producción. Esta semana se han conocido indicadores significativos a este respecto.

El más destacable es el Índice de Producción Industrial (IPI) del mes de diciembre. El nivel de la producción, una vez filtrados los datos del calendario laboral y estacionalidad, estuvo recuperándose con altibajos a lo largo del pasado año hasta el mes de octubre, pero como puede verse en el gráfico izquierdo, lleva ya dos meses cayendo. Como consecuencia, la tasa interanual se ha reducido desde el 2,5% en octubre al 1,1% en diciembre. Es cierto que, a pesar de ello, el cuarto trimestre en su conjunto ha sido el mejor de un año en el que la actividad industrial ha estado prácticamente estancada, pero los últimos datos indican lo que ya nos temíamos, que la recuperación iniciada tímidamente en el tercer trimestre se está parando.

No es previsible que el consumo se debilite mucho más, teniendo en cuenta los datos del mercado laboral

En el mismo gráfico se ve que la misma evolución a la baja del IPI registra la confianza de los empresarios (Índice de Clima Industrial). El último dato es de enero y el deterioro más importante del indicador se produce en su componente de previsiones de la producción para los próximos meses. En esta misma línea y en coherencia con la caída del IPI, la Utilización de la Capacidad Productiva también es inferior al dato anterior de octubre. Cabe pensar que en estas condiciones los empresarios estén retrasando o recortando sus proyectos de inversión.

Otro indicador estrechamente relacionado con la actividad económica es el Consumo de Energía Eléctrica corregido de calendario y temperatura (gráfico central). Su tendencia a la baja tocó fondo en el tercer trimestre y registró una recuperación en los primeros meses del otoño, pero en diciembre y enero ha vuelto a debilitarse.

En el ámbito del consumo, el dato más actualizado es la Matriculación de Automóviles de Turismo de enero. Su tasa interanual fue negativa, -5,6%, si bien, no puede considerarse un mal dato, pues el de un año antes fue anormalmente elevado y el mes de enero último tuvo un día laborable menos. Peor comportamiento muestra el Indicador de Confianza de los Consumidores (gráfico derecho), que parecía haber tocado suelo en el tercer trimestre, pero que se ha venido abajo de nuevo en diciembre y enero. Su nivel se sitúa en los valores de 1994-1995. En este clima, es una incógnita qué harán los consumidores con la renta disponible extra que les proporcione la rebaja del IRPF a partir de marzo. Si la incertidumbre continúa, es posible que la dediquen a recomponer su maltrecha tasa de ahorro, lo cual no estaría mal desde una perspectiva de medio plazo. En todo caso, no es previsible que el consumo se debilite mucho más, teniendo en cuenta que los datos del mercado laboral conocidos esta semana (Paro y Contratos Registrados y Afiliaciones a la Seguridad Social) siguen siendo relativamente positivos.

La guerra, pues, ya se está cobrando la primera víctima, la economía, aunque ello no sea nada comparado con la masacre humana que puede producirse.

Ángel Laborda es director de coyuntura de la Fundación de las Cajas de Ahorros Confederadas para la Investigación Económica y Social (FUNCAS).