Un paso adelante en la protección térmica
La protección térmica de las naves sigue siendo un elemento crítico para los diseñadores de naves espaciales que están trabajando en los ingenios del futuro. Las exigencias que tienen que satisfacer son todo un reto. La piel, en forma de escamas, de un transbordador tiene que ser capaz de protegerlo en un rango de temperaturas que va desde 156 grados centígrados bajo cero en el espacio a 1.600 grados centígrados sobre cero en la abrasadora maniobra de reentrada en la atmósfera. La solución de las naves reutilizables actuales de la NASA es muy delicada (materiales aislantes de siete tipos diferentes hechos para cumplir los requisitos térmicos en diferentes puntos de la nave) y la revisión de las aproximadamente 25.000 losetas de compuestos de silicio que recubren la nave completamente exige 30.000 horas de trabajo entre vuelo y vuelo. Con un mantenimiento lento, exhaustivo y costoso, la cubierta térmica de un transbordador actual está diseñada para 100 vuelos.
La alternativa para la NASA, desde luego, tiene que ser más barata y más segura. Se está estudiando la protección térmica basada en placas metálicas con estructura de panal y un diseño de sellado y anclaje que aumente la hermeticidad de las juntas y facilite enormemente la revisión y sustitución de las piezas. Esta alternativa, denominada sistema de protección térmica Armor (iniciales en inglés de adaptable, robusta, metálica, operable y reutilizable), está siendo ensayada en el Centro Espacial Marshall de la NASA, informa el especialista Leonard David. No hay que olvidar que uno de los requisitos de la piel de las naves espaciales es la resistencia a los impactos que puede sufrir la superficie en el espacio por micrometeoritos o por fragmentos de basura espacial que pueden perforar el fuselaje. Además tiene que ofrecer protección frente a la corrosión.
La estructura de panal de las láminas de Armor permite incrementar la resistencia a los impactos, aunque a costa del aumento de peso, un factor siempre crítico en la industria aeroespacial.
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