Wheeler North, biólogo marino

Wheeler North, biólogo marino que desarrolló técnicas para reforestar mantos de algas marinas agotados en la costa del sur de California y fue pionero en el uso del equipo de buceo como herramienta básica de investigación para científicos marinos, ha muerto a los 80 años en Newport Beach, California.

Hijo de un ingeniero de minas, criado en San Diego, llegó a fascinarse por la vida marina de niño y ya examinaba las lagunas formadas por la marea cerca de su casa cuando tenía siete años. Su primera aventura submarina fue una inmersión de 10 minutos en 1949, como estudiante universitario en el Instituto California de Tecnología en Pasadena.

Portando ropa interior de lana por carecer de ropa isotérmica y un aparato para respirar que precedía al moderno equipo de submarinismo, North se sumergió en las aguas de San Diego.

"Sólo bajé 10 pies, pero aun estando a tan poca profundidad, me vi inmerso en un entorno asombroso. Me sentía hipnotizado", declaró sobre su primera experiencia submarina.

Una seria caída por un acantilado puso fin temporalmente a las inmersiones subacuáticas y le causó una cojera para el resto de su vida, que salvó gracias a su perro, que fue a buscar ayuda. En el momento del accidente, North se encontraba excavando cuevas sobre la línea de costa.

Después de graduarse en Ingeniería Eléctrica y Biología en el Instituto California, North desarrolló su doctorado en el Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego. Estudió Ecología Marina con especial atención en los lechos marinos de algas y los efectos de pequeños seres vivos sobre ellas.

En los últimos años investigaba el alga como un fuel alternativo y los efectos de varios vertidos de petróleo en la vida marina. En sus últimos días escribía un artículo sobre sus hallazgos en un vertido de fuel diesel en la costa de Santa Bárbara, California, en 1957, que él estuvo observando desde el momento del accidente.

Tras completar su doctorado en Cambridge en 1955, North volvió a Scripps con una beca para prolongar sus estudios.El fenómeno de la corriente de El Niño llevó a North a un descubrimiento importante en 1957. Los bosques de algas en Punta Loma y Palos Verdes declinaban. Plagas de pequeños invertebrados se cebaban sobre ellas. North averiguó que eran las aguas residuales las que favorecían estas plagas y no El Niño.

Su determinación en defender los bosques de algas vino de su investigación. Probó que eran alimento y protección para cientos de pequeñas especies. Sus ténicas de reforestación y cultivo en laboratorio de algas son consideradas ahora las válidas.

En 1963, la reputación de North como científico alcanzó proporciones internacionales. Se unió al grupo de ingeniería medioambiental del Instituto California, aunque pasó más tiempo en el Laboratorio Marino del Instituto Kerchoff. También desarrolló una granja de algas de aguas profundas donde pudo explorar el uso de las algas como fuente de energía alternativa.

Se divorció de su primera esposa, Nance, en 1960. Vivía actualmente con su segunda mujer, Barbara, y tenía dos hijos.