Las consecuencias de un vertido de un fuel muy difícil de degradar

Al intentar predecir lo que va a pasar con todos los seres vivientes de las costas gallegas, incluida su riqueza piscícola y marisquera, cuando termine la fase aguda de la catástrofe del Prestige, los expertos tienen en cuenta no sólo las características del vertido sino también su magnitud. "Al estar tantas zonas de la costa afectadas va a disminuir mucho la capacidad reproductiva. El stock de individuos reproductores supervivientes, con capacidad para originar las larvas que recolonicen las zonas afectadas una vez estén limpias, puede no ser suficiente", explica Victoriano Urgorri, catedrático de Zoología Marina en la Universidad de Santiago de Compostela. La situación es dramática. "Todo está encadenado por la cadena trófica y existen miles de especies sin interés comercial que influyen en la existencia de éstas", recuerda.

Las características del fuel tampoco dan lugar al optimismo. El petróleo es una mezcla de muchos compuestos químicos diferentes, recuerdan los expertos, compuestos que pueden agruparse en cuatro tipos: hidrocarburos saturados o lineales, hidrocarburos aromáticos, resinas y asfaltenos, que se degradan de mejor a peor por este orden. Algunos de los que no se degradan son además tóxicos, e incluso cancerígenos, como el benzopireno.

En el caso del fuel del Prestige, hay un 19% de los primeros, un 46% de los segundos y un 35% de los terceros y cuartos, aproximadamente. Expertos como Juan Luis Ramos y Fernando Rojo, del CSIC, calculan que hasta la mitad del fuel no se degradará en absoluto a corto plazo y persistirá en forma de grumos, en superficie o enterrados, durante mucho tiempo, aunque con menores efectos tóxicos. "En el caso del Exxon Valdez, el ecosistema se ha recuperado bastante pero hay muchas especies que han desaparecido. La biodegradación funciona bien cuando hay oxígeno pero en el subsuelo contaminado el proceso es mucho más lento", explica Rojo.

Mutaciones

Las consecuencias a medio y largo plazo sobre los ecosistemas marinos son una incógnita para los que siguen estos temas. "En el caso del Exxon Valdez todavía se están investigando", recuerda José Luis García Varas, de WWF-Adena. Aparte del impacto directo sobre las poblaciones, en el caso de las langostas se han visto mutaciones que, normalmente, hacen inviables los animales y mueren. Dave Santillo, de Greenpeace, comenta: "Hay muy poca información del impacto a largo plazo, porque una cosa es el laboratorio y otra el ecosistema real, y no se conoce su situación de base natural".

Tanto en el caso de poblaciones no afectadas de especies comerciales, como en zonas que recuperen eventualmente su riqueza marina el acceso de los productos al mercado estará precedido por el análisis habitual, que permite descartar su toxicidad con toda seguridad, recuerda Urgorri.