'En Ebay nos salvó la experiencia'

Si visita la web de Ebay (ebay.com) estará a las puertas del mayor escaparate virtual del mundo. Buceando en sus páginas puede encontrar hasta 10 millones de productos repartidos en 18.000 categorías; desde coches usados a sellos, pasando por ropa o las polémicas máquinas para perforar votos utilizadas en las últimas elecciones presidenciales estadounidenses. Ebay es la mayor compañía de subastas por Internet, donde 50 millones de usuarios -unos 225.000 de ellos, en España- compran y venden artículos cada día por valor de 30 millones de dólares.

Esta empresa es, además, un ejemplo de puntocom que ha demostrado que puede funcionar como negocio. Porque la empresa es el escaparate. Ebay no compra, ni vende, ni posee inventarios, tan sólo pone en contacto a compradores y vendedores. Son éstos los que deben anunciar sus productos, fotografiarlos, embalarlos y pagar los gastos de envío. La empresa pone la plataforma tecnológica, por la que cobra una comisión de entre el 1,5% y el 5% de cada venta.

'Aunque todo aquello (la explisión y caída de los valores de Internet) parezca increíble, no sé, la verdad, cómo se podría haber evitado'

'Lo que nos preocupa es que usted piense en Ebay como el primer sitio al que ir a comprar. Nuestra gran competencia es el mundo real'

Ebay es producto del amor; nació cuando el estadounidense Pierre Omydar quiso ayudar a su novia a aumentar su colecciones de cabezas dispensadoras de caramelos Pez. Pero Omydar tardó poco en darse cuenta de que Ebay tenía posibilidades de convertirse en un buen negocio, así que lo dejó en manos de una gestora experimentada. Meg Whitman, de 46 años, ha trabajado para Disney, Keds y Hasbro. Cuando ella llegó a la compañía, en 1998, Ebay tenía 30 empleados y 300.000 usuarios que generaban unos 200 millones de dólares en ventas. La empresa cerró 2001 con 2.500 empleados y 42 millones de usuarios que intercambiaban artículos por 9.000 millones de dólares.

Ebay tiene beneficios desde su primer año, y su modelo de negocio le permite presumir de unos márgenes operativos sólo comparables a los de Microsoft. Pero su futuro no está despejado de nubes. Entre ellas están la competencia de gigantes como Amazon o el fraude en su web, como ocurrió con aquel usuario que colocó una fotografía de un reloj de lujo, y envió al comprador precisamente eso, la fotografía.

Pregunta. Este año han conseguido incrementar un 47% sus ingresos y un 61% sus beneficios. ¿Aumentan las subastas en tiempos de crisis?

Respuesta. Es verdad en que, en peores condiciones económicos, la gente intenta deshacerse de algunas cosas que no le son útiles, y eso nos ha ayudado. Pero creo que lo importante de este modelo es el poder del muchos a muchos. Ebay permite a la gente hacer cosas que no podría haber hecho antes. Y, a diferencia de muchas otras empresas, que cogieron una idea que ya funcionaba en el mundo off line y la pusieron en Internet, esta idea fue creada para la Red. No podría existir sin ella.

P. Hay quien dice que la compañía ha tocado techo, porque Ebay está en 27 países y tiene un 90% del mercado de las subastas en red. ¿Cómo va a seguir creciendo?

R. Queremos incrementar nuestro número de categorías y las subastas a precio fijo. Un tercer objetivo es crecer internacionalmente. Tenemos una presencia global muy significativa, pero queremos aumentar el negocio en estos países [Ebay hace el 24% de sus ventas fuera de Estados Unidos].

P. ¿Y tiene previsto convertirse en algo más que una web de subastas?

R. En la prensa siempre se refieren a nosotros como el gigante de las subastas on line, aunque yo preferiría que nos llamaran el mercado on line, porque las subastas es la parte más importante de nuestro negocio, pero ya no es la única. Nosotros ponemos en común a compradores y vendedores, en subastas y a precio fijo, en Estados Unidos y fuera de él, y en un número enorme de categorías. Pero no queremos convertirnos en un supermedio o un superportal y, desde luego, no queremos estar en el comercio electrónico tradicional. Definitivamente, no estamos en el negocio de poseer inventarios o almacenes.

P. El gigante del comercio electrónico, Amazon, ha abierto una tienda de objetos usados. Ella sí trata de entrar en su negocio.

R. Un poco, un poco.

P. ¿Cómo ve su competencia?

R. Creo que le costará alcanzar los países y las categorías que tiene Ebay. Además, para ellos es un desafío porque deben empezar otro negocio, ya que el principal siempre va a ser el comercio electrónico.

P. ¿Y cuál es, entonces, el principal enemigo o riesgo de Ebay?

R. Ebay compite por los dólares del consumidor; es decir, usted decide si se va a comprar un libro en El Corte Inglés o en cualquier otro sitio. Lo que nos preocupa, cada vez más, es que usted piense en Ebay como el primer sitio al que quiere ir a comprar. El mundo real es nuestra principal competencia.

P. El fraude en las ventas que se realizan en su web también preocupa a muchos usuarios.

R. Las estadísticas demuestran que menos del 1% de todas nuestras transacciones son fraudulentas, así que es un porcentaje muy pequeño. Dicho esto, queremos mantener ese número lo más cercano a cero posible. Hemos tomado varias medidas, como un seguro de compra, y en España, por ejemplo, pedimos el DNI antes de realizar una transacción.

P. Usted ha vivido la euforia y depresión en Internet. ¿Llegará un momento en el que ya no se hable de la Red en términos de pelotazos y fracasos?

R. Internet está aquí para quedarse. Cada día hay más gente que se conecta, y los que están conectados usan Internet para hacer cada vez más cosas. Es un medio muy poderoso, muy eficiente y muy divertido. Lo importante, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, es que la tendencia que permanece es el crecimiento.

P. Y si es un medio tan poderoso y que crece tan rápido, ¿por qué ocurrió este crash?

R. El número de usuarios de Internet crecía muy rápido, sí, pero el número de empresas y el dinero disponible crecía aún más debido a la exuberancia de los mercados de capitales. Y fue una locura.

P. ¿Cómo se las arreglaron ustedes para no caer en esa espiral?

R. Creo que la razón es que tengo un equipo gestor muy experimentado. Nuestra edad media es de unos 44 o 43 años, muy viejos para Internet, éramos casi unos abuelos, pero todos nosotros hemos estado haciendo negocios durante 20 o 25 años, y sabíamos que hacer dinero sí era importante. Porque si te aferras a eso puedes elegir gastar más dinero. Yo diría que lo que nos salvó fue nuestra experiencia, y también fue pensar: 'Dios, esto no puede ser'. Pero hubo unas cuantas veces en que me preocupaba que estuviéramos equivocados, y se lo dije a mi equipo: 'Escuchad, quizá perdamos la carrera frente a gente que está gastando mucho dinero'.

P. ¿Cuáles son las lecciones que ha aprendido en estos cuatro años al frente de Ebay?

R. Siempre debes centrarte en lo básico, pensar en el cliente, gestionar al largo plazo. En todo caso, y aunque todo aquello parezca ahora increíble, no sé, la verdad, cómo se podría haber evitado.

P. Usted ha sido elegida por una consultora como la quinta presidenta ejecutiva en la que más confían los inversores de EE UU. ¿Por qué?

R. Ebay tiene un modelo de negocio transparente. Los analistas y accionistas pueden ver el número de artículos que están disponibles, pueden estimar la media de ingreso por cliente y, en realidad, pueden construir un modelo que se acerca mucho a nuestros ingresos. Además, hemos conseguido reunir un equipo que es bastante conservador con sus previsiones. Decimos lo que creemos que vamos a hacer y luego lo hacemos.

P. ¿Y qué piensa de los escándalos en la gestión de las compañías estadounidenses?

R. Lo que ha ocurrido es vergonzoso. Creo que la economía americana se recuperará, siempre se ha recuperado de los escándalos y crisis de los últimos cien años, pero ha sacudido la confianza de los inversores. Espero que la legislación del presidente Bush acabe con estos delitos de guante blanco.

P. Usted también aparece habitualmente en las listas de las mujeres más poderosas de su país.

R. Es interesante, porque ya no me importan demasiado estas cosas. Sí hay una cosa por lo que creo que es importante: quizá ayude a las mujeres jóvenes a tener modelos. Hay muy buenas médicas, banqueras, abogadas, y, que se sepa, es importante. Pero para mí ya no significa demasiado.