La NASA espera aún entrar en contacto con la sonda 'Contour'

La NASA esperaba ayer todavía que la nave no tripulada Contour, perdida el pasado día 15, entre en contacto con las estaciones de seguimiento en cumplimiento de su programa interno de emergencia. Según este programa, que debía comenzar a las 96 horas del último comando recibido de la Tierra, la nave debería orientarse correctamente y enviar señales a través de varias de sus antenas a las estaciones situadas en España, Estados Unidos y Australia. Mientras tanto, varios telescopios ópticos y radares están intentando confirmar una observación anterior que indicaba que la sonda se había partido en dos.

La Contour estaba en órbita terrestre desde el pasado 3 de julio, y se encendió desde tierra su motor para que escapara de la atracción gravitatoria terrestre y entrara en órbita solar, desde donde debía acercarse en los próximos años a dos cometas. La operación se hizo sin contacto, y los controladores de la Universidad John Hopkins, que gestiona la misión para la NASA, esperaban retomar el contacto por radio a los 45 minutos. Sin embargo, sólo han registrado desde entonces silencio.

La nave es una de las misiones baratas de la NASA que intentan obtener una alta rentabilidad científica por poco dinero. Algunas han salido muy bien, y otras han fracasado precisamente por el ahorro en elementos importantes, como el contacto permanente. En el caso de la Contour, el coste total de la misión, unos 160 millones de euros, hubiera aumentado en 10 millones de euros si se hubiera diseñado para pasar directamente a la órbita final en vez de portar un propulsor para la etapa intermedia, propulsor que es el que los científicos temen que haya fallado.