Un clásico de la ciencia

Henri Poincaré (1854-1912) es un nombre poco conocido entre los más jóvenes de nuestro país. Y, sin embargo, es uno de los mejores matemáticos de la historia (ciertamente de la segunda mitad del siglo XIX); un matemático, además, que efectuó contribuciones notables a la física teórica (no anduvo lejos, por ejemplo, de adelantarse a Einstein en ser el primero en formular la teoría de la relatividad especial), al igual que a la filosofía de la ciencia, dominio en el que se le suele considerar uno de los más des-tacados defensores del convencionalismo. De hecho, hubo un tiempo, durante las décadas de 1940 a 1960, en el que sus libros filosófico-divulgativos, como La ciencia y la hipótesis (1902), El valor de la ciencia (1905), Ciencia y método (1908) y Últimos pensamientos (1913), fueron populares en España. Ahora Espasa recupera uno de esas obras de carácter general, Ciencia e hipótesis, que publicó inicialmente en 1943. Se podría argumentar a favor de las virtudes de alguno de los otros tres títulos citados; defender el punto de vista, por ejemplo, de que El valor de la ciencia ofrece una visión mejor de Poincaré como filósofo, o que Ciencia y método es más adecuado para entender su relación con ese periodo fascinante que fue la crisis finisecular que afectó a la matemática, pero de la misma forma se puede sostener que los ensayos incluidos en Ciencia e hipótesis muestran mejor que sus compañeros de género la profundidad y gracia con que Poincaré se movió entre matemática y física. Es especialmente recomendable la segunda parte, dedicada al espacio, no sólo cuando se la considera en su contexto histórico, sino también para entender mejor toda la riqueza matemática, física, lógica y filosófica que encierra esa disciplina varias veces milenaria que es la geometría, y que tanto se enriqueció durante el siglo XIX con el desarrollo de las denominadas 'geometrías no euclideas'.

La introducción de Javier de Lorenzo, uno de los mejores estudiosos españoles de la obra de Poincaré, añade interés a la reedición de esta obra, y al mismo tiempo pone de relieve una vez más la necesidad de que Poincaré cuente en un futuro no lejano con una biografía completa. Es, en efecto, el matemático francés uno de los gigantes de la ciencia que no han sido estudiados propiamente, entendiendo por 'pro-piamente': utilizando no sólo sus obras publicadas (libros y los artículos incluidos en los 11 tomos de sus obras completas), sino también materiales básicos para entender el pensamiento de una persona como son la correspondencia y otros documentos inéditos. Afortunadamente, hace no mucho se ha puesto en marcha un proyecto para publicar esos materiales (recientemente la editorial Birkhäuser publicó su correspondencia con Gösta Mittag-Leffler), que probablemente cambiará esta lamentable situación.

Ciencia e hipótesis. Henri Poincaré. Traducción de Alfredo B. Besio y José Banfi. Espasa Calpe. Madrid, 2002. 271 páginas. 6 euros.