La UPC crea por Internet un puente entre Barcelonay Madrid con el reactor de fusión del Ciemat

Simular el Sol en la Tierra para obtener del agua grandes cantidades de energía barata y no contaminante. Todavía es futuro, pero el TJ -II, un ingenio de 9.000 millones de pesetas, está en ello.

Este aparato, que alcanza temperaturas de 20 millones de grados durante milisegundos, es el reactor experimental del Laboratorio Nacional de Fusión por Confinamiento Magnético del Ciemat, en Madrid. Desde hace dos meses, un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña realiza con el TJ-II experimentos a distancia a través de la red y, pronto, a través del i2CAt, Internet de segunda generación.

Ambos laboratorios están comunicados a través de un sistema de videoconferencia y comparten el uso y el control del reactor. Es a prueba de intrusos: sólo se puede manejar desde la propia instalación y desde un terminal instalado en Barcelona, asegura el investigador de la UPC Javier Dies. Desde la Politécnica se visualiza en tiempo real unas 150 magnitudes medidas durante la operación del reactor, desde la temperatura a la densidad de los iones y electrones.

Los reactores de fusión como el TJ-II se utilizan para perfeccionar la construcción y funcionamiento de estos aparatos y mejorar la descripción de los fenómenos físicos de un plasma termonuclear (interrelación de iones y electrones). 'Permitirá desarrollar máquinas más competitivas', señala Javier Dies. El TJ-II, que pertenece a la familia de reactores stellarators, lleva realizados más de 6.500 experimentos desde su inauguración, en 1997. En Madrid, las primeras pruebas del año 2002 serán la medida de campo eléctrico del plasma. Desde Barcelona, manejarán los controles del reactor para medir la temperatura iónica.

Esta experiencia de teletrabajo es muy importante para el futuro reactor de fusión ITER, macroproyecto en el que participan Europa, Japón, Rusia y Canadá. España es uno de los cuatro candidatos para su instalación, que se decidirá dentro de unos meses. Este reactor producirá 500 megavatios introduciendo 50.

En el ITER, que tiene un presupuesto de 665.000 millones de pesetas (casi 4.000 millones de euros), trabajarán centenares de científicos. Muchos, sin embargo, lo harán remotamente desde sus laboratorios. Su construcción estará finalizada dentro de 10 años.

La reacción de fusión, la misma que se produce en las estrellas y en las bombas de hidrógeno, parte de dos isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) que se unen para formar átomos de helio y generan energía. El efecto se consigue mediante unas temperaturas y densidades de combustible muy elevadas. El objetivo es llegar a construir plantas de producción de energía de 1.000 megavatios que utilicen el agua como combustible, explica Dies. Se calcula que un litro de agua es el equivalente energético de 300 litros de petróleo.