El gambito del cobre

En la Bolsa de Metales de Londres el precio del cobre, una de las materias primas más sensibles a las señales económicas, había caído la semana pasada a 59 centavos de dólar por libra, el nivel real más bajo de la historia e inferior al umbral mínimo, que las grandes compañías mineras sitúan en 60 centavos de dólar por libra.

La caída se debe a la disminución de la actividad manufacturera en los principales consumidores del metal rojo (las ocho mayores economías absorben dos tercios de la producción de cobre), por la desaceleración del crecimiento económico, que pareciera ir hacia el tobogán de una recesión después de los atentados del 11 de septiembre. Esto provocó una acumulación de inventarios equivalente a 6,7 semanas del consumo mundial (salvo China y el ex bloque del Este). Las expectativas eran que este año y el próximo se acumularan entre 900.000 y 1.100.000 toneladas métricas de mayores inventarios de cobre.

Vale decir, el precio se mantendría deprimido hasta que la economía mundial repunte. Pero los números llevaron a actuar a las compañías mineras, cada una por su cuenta. En algunos casos, porque hacen frente a costes variables superiores al precio y, en otros, como estrategia de defensa. Varias multinacionales, entre ellas Phelps Dodge y BHP Billiton, anunciaron cortes o reducciones de producción en cuatro minas de cobre en Estados Unidos, una de Perú y una en Chile. También han sido afectadas dos minas en España (Río Tinto Minera y Los Frailes), de Minera Río Tinto y Boliden, respectivamente. En total, 8 compañías y 13 yacimientos situados en 6 países. Salvo una, de BHP Billiton, todas las minas afectadas tienen costes netos superiores a 80 centavos de dólar por libra.

Dos días después de la histórica caída, el viernes 9 de noviembre, se sumó a ellos el mayor productor mundial, Codelco, la minera estatal chilena, creada a partir de la nacionalización del cobre realizada por el presidente Salvador Allende, en 1971. Codelco, responsable del 15% de la producción mundial del metal rojo, anunció un peculiar recorte a partir de diciembre, a pesar de que tiene costes en torno a los 60 centavos de dólar por libra, consistente en procesar mineral de menor ley (menos contenido de cobre), reservando los de mayor riqueza para cuando se recupere el precio. Aunque la empresa no especificó la cuantía de la reducción -lo hará a fines de año o principios del próximo-, el anuncio bastó para que el mercado reaccionara favorablemente en la Bolsa de Londres y escalara siete centavos entre lunes y miércoles, bajara algo el jueves, pero quedara sobre los 60 centavos.

Los analistas estiman que el recorte total de producción en el mundo asciende a medio millón de toneladas métricas, suficiente para que el precio del metal permanezca sobre los 60 centavos de dólar por libra. Con los cortes y reducciones se ha logrado 'un piso sólido para el precio porque se favorece un clima más proclive a la baja de los inventarios, mientras se espera una reactivación de la demanda, que depende del comportamiento económico', señala Patricio Cartagenna, presidente ejecutivo de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), un organismo estatal dedicado a analizar este mercado.