Hallado en China un fósil diminuto del más antiguo pariente de los mamíferos

Hace 195 millones de años un diminuto animal que no pesaba más de dos gramos vivía en China a la sombra de los enormes dinosaurios. El análisis minucioso de su cráneo fósil, de 12 milímetros de longitud, ha llevado a científicos chinos y estadounidenses a la conclusión de que se trata del pariente más próximo de los mamíferos actuales y que los primeros rasgos característicos de estos animales aparecieron en la historia 40 millones de años antes de lo que hasta ahora se creía.

Este fósil del jurásico temprano ha sido nombrado como una nueva especie, Hadrocodium wui, por un equipo de científicos dirigidos por Zhe-Xi Luo, del Museo de Historia Natural de Carnegie Institution (EE UU), que publican el estudio hoy en la revista Science. Los rasgos anatómicos del cráneo sugieren que los huesos del oído medio estaban separados de la mandíbula inferior, una etapa clave en la transición evolutiva de los reptiles a los mamíferos.

El cráneo de Hadrocodium indica a los expertos que los rasgos esqueléticos propios de los mamíferos probablemente evolucionaron por pasos y estaban presentes antes de que aparecieran los mamíferos que todavía existen.

La transición entre los reptiles similares a los mamíferos y los mamíferos incluye cambios en la mandíbula, los dientes, la estructura del oído y el tamaño del cerebro. En los reptiles, por ejemplo, la mandíbula inferior consiste en varios huesos, y los tres huesos homólogos al oído medio en los mamíferos están unidos tanto a la mandíbula como al cráneo. En los mamíferos, la mandíbula inferior es un solo hueso, y tres de los elementos reptilianos pierden su conexión con la mandíbula para convertirse en los huesos del oído medio.

Algunos fósiles encontrados anteriormente, de la misma época que Hadrocodium, tienen la mandíbula característica de los mamíferos actuales, pero no la separación completa de los huesos del oído medio de la mandíbula. Como los huesos del oído medio de los mamíferos dejan de crecer antes que lo hace el cerebro, los científicos que han estudiado este fósil sugieren que el mayor tamaño del cerebro es la causa de que los huesos se hayan separado finalmente de la mandíbula.