El Valencia se asoma a un hito histórico

El valencianismo contiene hoy la respiración ante la posibilidad de que su equipo juegue dos finales consecutivas de la Liga de Campeones, un hito al alcance de muy pocos. Al grupo de Héctor Cúper le basta con vencer en Mestalla al Leeds United (20.45, Canal +), un conjunto rocoso y aguerrido que viene de Elland Road con un simple 0-0. El Valencia necesita 'corazón y personalidad' para llegar a la final de Milán, el día 23, según comentó ayer Héctor Cúper. Al entrenador argentino se le presenta un reto extraordinario: convertirse en el primer técnico que disputa tres finales europeas consecutivas: con el Mallorca, perdió hace dos años la Recopa ante el Lazio, y con el Valencia, el pasado, la Liga de Campeones frente al Real Madrid.

Mestalla registrará un lleno inédito, 53.200 espectadores, como reflejo de la gigantesca expectación que ha despertado el encuentro, que será cubierto en directo por 414 informadores. Cerca de 2.500 hinchas ingleses acompañarán al Leeds: tanto los procedentes de Benidorm (Alicante) como los que vienen directamente del Reino Unido.

Seis jugadores del Valencia disputarán la semifinal con una espada de Damocles sobre sus cabezas en forma de esa tarjeta amarilla que les impediría, llegado el caso, jugar la final: Mendieta, Ayala, Albelda, Kily González, Pellegrino y Björklund. En el Leeds, están apercibidos de sanción Smith, Batty, Dacourt, Matteo y Bakke.

En lo estrictamente futbolístico, Cúper deberá decidir quién cubre las bajas por sanción de Carboni y Baraja. El sustituto natural de Carboni en el lateral izquierdo es el joven y atrevido brasileño Fabio Aurelio, si bien tampoco extrañaría que Cúper optara por un tercer central, Björklund o Djukic. La incertidumbre se cierne sobre el sustituto de Baraja en el centro del campo. Sobre todo, después del notable partido de Aimar, el sábado en Anoeta, ante la Real Sociedad. Lo más probable es que sea Albelda, por aquello de la potencia física, mientras que Cúper reservaría a los peloteros, Zahovic y Aimar,para el último tramo.

'Un gol nunca es suficiente', dijo ayer Cúper como advirtiendo de que el Valencia saldrá esta noche al ataque. Ahora bien, el preparador argentino pide paciencia al público y que no cunda el pánico si el gol no llega pronto.

El Leeds se sintió ayer muy afectado por la sanción que le ha impuesto la UEFA a su máximo goleador en el torneo, el interior derecho Bowyer (seis tantos). 'Nos trastoca todos los planes', protestó el entrenador del conjunto inglés, David O'Leary.

En todo caso, O'Leary quiere liberar de presión a sus jugadores y no para de repetirles que ya es un gran éxito haber alcanzado las semifinales. 'Ya le marcamos al Lazio en Roma y al Madrid en el Bernabéu', recordó el técnico irlandés. Desempolvando la historia, el Leeds también cuenta con antecedentes positivos a los que agarrarse: ganó al Valencia en Mestalla, en 1966 y 1967, en la antigua Copa de Ferias.

Valencia: Cañizares; Angloma, Ayala, Pellegrino, Fabio Aurelio; Angulo, Albelda, Mendieta, Kily González; Sánchez y Carew.

Leeds: Martyn; Mills, Ferdinand, Matteo, Harte; Bakke, Dacourt, Batty, Kewell; Smith y Viduka.