Satélites con radar al rescate

Pocas horas después de producirse, en enero pasado, el grave terremoto de El Salvador, varios satélites fueron orientados para observar el área afectada y ayudar a los equipos de rescate de varios países que se dirigían a la zona. Las primeras peticiones las hicieron los servicios de protección civil de España y de Francia, acogiéndose a la recién creada Carta Internacional del Espacio y Grandes Desastres y entre los satélites utilizados están los que disponen de mejores instrumentos para observar detalles en cualquier condición meteorológica, como son el ERS-2 europeo y el Radarsat-1 canadiense, los únicos civiles dotados de radar de apertura sintética (SAR). También se movilizó el satélite francés Spot. La carta prevé la cooperación inmediata y sin cargos a petición de cualquiera de los países miembros de las organizaciones firmantes, que hasta el momento son las agencias espaciales europea (ESA), francesa (CNES) y canadiense (CSA).

Las imágenes combinadas obtenidas de la zona de la capital, San Salvador, en las que se aprecian claramente los dramáticos y mortales corrimientos de tierra, fueron suministradas inmediatamente a los peticionarios, explicó a este periódico Ahmed Mahmood, encargado de datos en el centro de control de Radarsat en la sede central de la CSA, cerca de Montreal. Este desastre es el segundo en que se activa el acuerdo. El primero fue un corrimiento de tierra en Eslovenia el pasado noviembre.

En órbita polar desde 1995, este primer Radarsat fue lanzado gratuitamente por la NASA a cambio de disponer del 15% de tiempo de observación. El Gobierno también dispone de tiempo y el resto del tiempo el satélite se está utilizando con éxito para vigilar el hielo marino en aguas canadienses, para hacer mapas y vigilar el ciclo de las cosechas, pero todavía se está lejos de rentabilizar comercialmente las muchas posibilidades del SAR.

La segunda unidad, el Radarsat-2, tendrá mejores prestaciones (podrá distinguir un coche y ver en cualquier condición), igual que el futuro Envisat europeo, pero ya se ha terminado la luna de miel con Estados Unidos, que se ha negado a suministrar tecnología para su construcción por miedo a su uso por terroristas o enemigos y a que la NASA lo lance. El resultado, informaba recientemente la prensa canadiense, es que se ha superado ampliamente el presupuesto y no se lanzará el satélite hasta 2003.