El premio Nobel de Economía vuelve a viajar a Estados Unidos

Dos economistas estadounidenses, James J. Heckman y Daniel L. McFadden, de las universidades de Chicago y California, obtuvieron el último Premio Nobel de Economía del siglo XX. El galardón reconoce sus estudios sobre microeconomía y estadística, basados en el comportamiento individual y familiar de las personas. Sus trabajos han hecho posible, por ejemplo, calcular el efecto que un prolongado desempleo puede tener en las posibilidades de una persona para conseguir otro trabajo, o el impacto de las diferencias salariales entre hombres y mujeres.

La motivación de la Academia de Ciencias de Suecia establece que el premio se otorga a James Heckman, de 56 años, "por su desarrollo de la teoría y método para el análisis de ejemplos selectivos", y a Daniel McFadden, de 63 años, por "su desarrollo de la teoría y método de análisis de elecciones adecuadas".Las aportaciones de ambos laureados tienen una utilización muy amplia en el análisis estadístico, de individuos, de la vida familiar, de las empresas y en otras áreas de las ciencias sociales. El aumento del acceso a la microinformación ha permitido estudiar empíricamente una serie de nuevas cuestiones; por ejemplo, qué factores intervienen y determinan en un individuo la elección de un trabajo y cuántas horas le dedicará, o de qué manera influyen los factores económicos en la elección de sus estudios, profesión, lugar de residencia, así como los efectos que sobre los ingresos y la ocupación tienen los distintos mercados laborales y programas de formación.

Los dos economistas premiados han dado respuesta a éstas y otras interrogantes resultantes del análisis estadístico, desarrollando métodos de sólida base en la teoría económica y en su relación con importantes cuestiones prácticas de las ciencias sociales. Así que puede decirse que Heckman y McFadden han hecho escuela tanto en la economía como en las ciencias sociales.

Heckman ha demostrado cómo pueden solucionarse problemas parecidos; por ejemplo, la evaluación de la influencia del tiempo en que un individuo ha estado en situación de paro y en sus posibilidades de obtener un trabajo. Este economista es pionero en lo que respecta a la investigación en este campo. La microinformación refleja a menudo la denominada elección selectiva. Datos sobre la profesión o el lugar donde viven las personas revelan, por ejemplo, que ellas han hecho una elección entre pocas posibilidades.

Teoría útil

McFadden es el teórico que ha desarrollado nuevos métodos estadísticos que tienen una decisiva influencia en la investigación empírica. Sus trabajos han sido utilizados, por ejemplo, para desarrollar el transporte público en la ciudad de San Francisco y para determinar inversiones en las redes de comunicación y en el alojamiento de personas de la tercera edad. Durante los años sesenta, McFadden ya había diseñado un método para la cuantificación empírica de la producción técnica y su relación con los factores detrás de la demanda por parte de las empresas, de capital y la mano de obra. Los dos nuevos Nobel expresaron ayer su sorpresa por el reconocimiento a sus trabajos y ambos emplearon la palabra "útil" para definir el resultado de sus investigaciones. Heckman se considera joven para el Nobel. "La vida puede ser injusta. Hubo gente que lo merecía que murió sin recibirlo", comentó. "No estoy diciendo que yo me lo mereciera, pero estoy encantado de haberlo recibido". Luego agregó: "Espero que sean útiles mis estudios sobre programas sociales para evaluar cómo funcionan actuaciones del tipo de la discriminación positiva y la formación para el trabajo".

En la universidad descorcharon ayer el champaña, una tradición repetida prácticamente cada año en Chicago, donde la universidad homónima, un centro privado, tiene ya 72 premios Nobel entre profesores, antiguos alumnos e investigadores, 20 de ellos en el campo de la economía. La ciudad acogió el galardón como una rutina. Los informativos de radio y televisión seguían a media mañana dando preponderancia a la información sobre la mejora del tiempo, tras unos días invernales.

Los dos galardonados son amigos y colegas y han intercambiado ideas a lo largo de 30 años. Se vieron por última vez el mes pasado. Heckman considera a McFadden un maestro: "Gran parte de mi trabajo está basado en sus modelos".

El profesor de Berkeley, universidad pública, abundó en la idea del compañerismo y la complementariedad de sus investigaciones. "Nuestros trabajos están muy relacionados y en cierta medida evolucionaron en paralelo", dijo ayer. "La idea común es emplear la teoría económica para estudiar la conducta individual. Lo que hice a partir de los años sesenta es relacionar la teoría económica del interés personal, que rige la actuación económica, y aplicarla a las grandes decisiones de la vida: cuándo casarse, cuántos hijos tener, en qué trabajar".

El premio Nobel de Economía es el único que no fue instituido por el magnate y filántropo sueco Alfred Nobel, sino que lo creó en su memoria el Banco de Suecia en 1968. Está dotado con un millón de dólares (191 millones de pesetas), que será repartido entre ambos premiados.