La misión del 'Discovery' inicia la fase más compleja de la Estación Espacial Internacional

Si el tiempo lo permite - los meteorólogos de la NASA no las tienen todas consigo-, la madrugada del viernes despegará de la base espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), el transbordador Discovery con siete astronautas a bordo encargados de iniciar una nueva fase, extremadamente complicada, del montaje en órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo irá el astronauta de la NASA nacido en España Miguel López-Alegría, que cumplirá su segunda misión y realizará sus primeros paseos espaciales fuera de la nave.

Un bloque cargado de equipos de telecomunicaciones, de sistemas de orientación y de plataformas para instalar grandes paneles solares será montado en uno de los tres módulos que componen ahora la ISS. Además, los astronautas, en concreto López-Alegría y su compañero Peter Wisoff, se encargarán de instalar un nuevo nodo de atraque para las naves que lleguen a la estación. Cuando acaben su trabajo la base estará por fin lista para que llegue, a principios del mes que viene, la primera tripulación de la ISS que se quedará allí a vivir tres meses. Con las fuertes lluvias desatadas en Florida por la tormenta tropical Keith, las probabilidades de lanzamiento se estimaban ayer en un 60%.López-Alegría, de 42 años, conoció la incertidumbre de la salida al espacio a finales de 1995, cuando hizo su primer vuelo y sufrió varios aplazamientos del despegue. Ahora, los siete astronautas del Discovery reciben en sus alojamientos información constante de las malas condiciones meteorológicas. El lanzamiento está previsto para las 21.38 de hoy hora local (las 3.38 de la madrugada del viernes en España).

"Miguel está tranquilo y tiene confianza en que se produzca el lanzamiento el jueves; le veo cada día", comentó ayer a EL PAÍS Daria, la esposa del astronauta, que se ha desplazado a Cabo Cañaveral con su hijo Nicolás y con 10 familiares que han venido de España, incluido el padre de Miguel.

La misión del Discovery que hace la número 100 de los transbordadores de la NASA, tiene una duración prevista de 10 días y 19 horas y en la misma están programados cuatro paseos espaciales, de seis horas y media cada uno, que realizarán dos parejas de astronautas. El regreso está previsto para el 16 de octubre.

Pese al mal tiempo, los responsables del lanzamiento mantenían ayer la cuenta atrás para esta misión que "es una de las más complicadas y que eleva enormemente el nivel de complejidad" de las operaciones de montaje de la ISS, afirmó en el centro espacial Ron Dittemore, jefe del programa de transbordadores. "Esta misión es un auténtico reto", añadió Bob Cabana, uno de los responsables del programa de la ISS. Cabana fue el comandante de la misión que, en diciembre de 1998, puso en órbita el segundo módulo de la estación internacional -el primero estadounidense-, el Unity, y que realizó la conexión de éste con el ruso Zaria puesto en órbita dos semanas antes.

Los socios principales de la ISS son Estados Unidos, Rusia, la Agencia Europea del Espacio (incluida España), Japón y Canadá; cada uno de ellos dispondrá en el futuro de sus propios módulos para que los astronautas puedan vivir y realizar experimentos en órbita durante estancias prolongadas.