De la exhibición a los partidos duros

España se paseó ante Australia, la única de las doce selecciones participantes en Sydney que desentona del resto; la victoria fue mucho más fácil que la obtenida contra Túnez. Pero ya se acaba la relajación: el equipo de Juan de Dios Román se enfrenta mañana, miércoles (10.30 en la península) a la temible Francia. Luego jugará con los sorprendentes eslovenos y los maestros suecos. Se clasifican los cuatro primeros. Aunque los resultados muestran equilibrio en el otro grupo, parece importante evitar el cruce con la selección de Rusia en cuartos de final.En la búsqueda de la tensión permanente que sus hombres necesitan para rendir lo que valen, Román les gritó con frecuencia. Lo que más puede turbar el sueño del seleccionador por ahora son los pivotes. El titular, Xepkin, viene fallando ocasiones clarísimas desde el amistoso perdido contra Egipto. Son sus primeros Juegos Olímpicos, y previsiblemente los últimos (tiene 35 años). Da la impresión de estar motivado en exceso, a juzgar por los detalles que reveló Duishebáiev: "Andréi se emocionó durante la ceremonia de inauguración, tiene unas ganas enormes de completar su palmarés con una medalla olímpica y se le ve nervioso".

Si el pivote no funciona, sus compañeros pierden confianza en las jugadas que terminan con un pase a la línea de seis metros, y los equipos rivales ahorran energía al no tener que vigilarle. El suplente, Juancho Pérez, es un buen jugador de refresco, pero inmaduro aún para actuar como titular cuando se luche por las medallas. Ayer e ganó un par de broncas de Juan de Dios Román por sus fallos en defensa.

Pero el ambiente era demasiado festivo para que los jugadores españoles se cebasen con el equipo anfitrión. La infanta Cristina, los reyes de Grecia, el secretario de estado para el Deporte (Juan Antonio Gómez Ángulo), el presidente del Comité Olímpico Español (Alfredo Goyeneche), Miguel Induráin y otras personalidades disfrutaron más del jolgorio que montaba el público australiano cada vez que los suyos metían un gol que del juego en sí.

Todo eso se ha acabado. Francia está en una época de transición y no tiene la fuerza que le llevó a ganar medallas en la década de los noventa. Pero a sus jugadores geniales, como Richardson y Cazal, une jóvenes de gran futuro y dos refuerzos, Kervadec y Fernández, que no estuvieron en el Europeo de Croacia, en enero, cuando España ganó el partido entre ambos por la medalla de bronce; fue la revancha de la victoria de Francia en la fase previa.

Se espera una edición más de los choques vibrantes que dan placer al aficionado. La exquisitez francesa, con un balonmano de cámara, frente a la eficacia española, basada en una defensa muy sólida -sobre todo, si el portero Barrufet alcanza por fin su nivel óptimo- y un contraataque fulgurante. Todo ello bajo la batuta de dos grandes maestros: Duishebáiev y Richardson, miembros del club elitista de quienes hacen lo que parece imposible y elevan el balonmano a la categoría del arte.