Voltchkov, en terreno desconocido

Ni siquiera las expectativas más optimistas podían imaginar la presencia de Vladimir Voltchkov en las semifnales del torneo de Wimbledon. Nadie lo pensaba, y él menos que los demás. Entró en el cuadro principal de la catedral tras haber salvado la fase previa y sus expectativas eran escasas. "Sólo jugar e intentar aprender en cada partido". No tiene contratos de ropa ni de zapatillas. Juega con un polo de Nike y con unos pantalones de Adidas que le prestó su amigo Marat Safin. Pero ahora, 10 días más tarde, se ha convertido en la revelación del torneo, se ha asegurado ya un premio de 31 millones de pesetas, y podrá darse "el gustazo" de jugar en la pista central de Wimbledon contra Pete Sampras. La otra semifinal enfrentará al australiano Patrick Rafter y al estadounidense Andre Agassi.Este bielorruso, de 22 años, 237º mundial, alcanzó ayer la penúltima ronda con una victoria por 7-6 (7-2), 7-6 (7-2), 6-4, frente al zimbabue Byron Black. Y así igualó el récord de John McEnroe en 1977, el último en alcanzar las semifinales de Wimbledon saliendo de la fase previa.

Voltchkov no tiene uno de los mejores saques (lleva 52 aces, una ridiculez comparados con los 144 con que Philipusis cerró su torneo), ni una de las voleas más brillantes (subió 34 veces y ganó 24 puntos en la red), pero lo tiene todo bueno. Y, sobre todo, se mueve a la perfección en la hierba. "Me parece aún un sueño estar en las semifinales. Pero Wimbledon tiene algo especial para mí, desde que gané aquí el título junior en 1996".

Sin embargo, ni él mismo se da muchas opciones frente a Sampras. "Jugar contra él, campeón seis veces del torneo, es como un sueño convertido en realidad. La cuestión ahora es sólo salir a la pista y disfrutar". Sin problemas ya en un pie y con todo su potencial competitivo recuperado, Sampras vuelve a ser el primer favorito para ganar el torneo. Ayer derrotó a Jean Michael Gambill en cuatro mangas.

La otra semifinal será la misma de 1999: Agassi-Rafter (7-3 para Agassi). El australiano encontró pocas dificultades para acceder a la penúltima ronda. Derrotó al alemán Alexander Popp en tres mangas. Pero Agassi precisó de lo mejor de sí mismo para imponerse al australiano Mark Philipusis. Lo hizo en tres mangas. Philipusis tuvo sus opciones en las cinco bolas de break que le cedió el estadounidense. Pero el partido lo perdió por el saque, porque a pesar de los 73 puntos directos que ganó con su saque (22 aces y 51 puntos ganados), el servicio le falló en los momentos que más lo necesitaba (final del desempate del primer set, y dos breaks cedidos).

Ayer, Martina Navratilova cayó en el doble femenino y no pudo igualar los 20 titulos en Wimbledon de Billie Jean King.