France Télécom logra su primer éxito europeo al adquirir la británica Orange

France Télécom se resarció ayer de sus recientes fracasos europeos al comprar Orange, tercer operador británico de móviles, a Vodafone por 40.300 millones de euros (6,7 billones de pesetas). El grupo francés asume, además, deuda por otros 2.877 millones de euros, lo que eleva la operación a 43.177 millones de euros (7,1 billones de pesetas). A esto hay que añadir otro billón por la licencia de tercera generación (UMTS) que Orange logró en el Reino Unido.

La operación contempla dar entrada a Vodafone en el capital de France Télécom con alrededor del 10% del capital y la reducción de la participación del Gobierno francés en la compañía adquiriente desde el 61% actual al 54%. Orange tiene previsto asumir el 7% del consorcio español Xfera que posee Mannesmann (propiedad de Vodafone), con lo que el cambio de propiedad de la compañía hasta ahora británica da entrada a FT en España y podría impulsar movimientos por parte de los accionistas del consorcio. FT ya controla en España la compañía de telefonía fija Uni2, con la que se presentó al concurso de tecnología UMTS, que ganó Xfera.

Con la absorción de Orange, el operador de mayor crecimiento en el mercado británico de telefonía móvil, FT arrebata la segunda plaza del sector europeo, que controla actualmente Telecom Italia Mobile. Y el grupo francés participará plenamente en la inminente revolución de los servicios inalámbricos que promete la nueva tecnología UMTS, capaz de trasmitir voz, datos y vídeo. "Es un paso importante en la estrategia de France Télécom de convertirse en líder europeo y operador global", señaló ayer Michel Bon, director ejecutivo del grupo.

Los altos precios ofrecidos en la subasta de las licencias británicas de tercera generación (Orange pujó con 1,09 billones de pesetas, y Vodafone, por encima de los 1,5 billones), que podrían repetirse en otros mercados europeos, fue determinante en el acuerdo anunciado ayer. Precisamente, FT asumirá ese coste, por lo que la operación supera los ocho billones de pesetas.

Obligado por la Comisión Europea a desprenderse de Orange por motivos de competencia tras la absorción de Mannesmann, Vodafone dio vuelta atrás en su plan inicial de sacar a Bolsa a Orange y buscó un comprador dispuesto a pagar en metálico. El líder mundial, que arrastra deudas estimadas en 20.000 millones de libras (5,3 billones de pesetas), deberá afrontar inversiones de entre 30.000 y 60.000 millones de libras (entre 8 y 16 billones de pesetas), para asegurar su presencia en los diferentes mercados a medida que cuaja la revolución de las comunicaciones móviles.

El operador francés mostró "más determinación" que otros grupos interesados en Orange -el holandés KPN, que vio frustrado su intento de alianza con Telefónica, y el estadounidense MCI-, según confirmó ayer Chris Gent, director ejecutivo de Vodafone.

FT proyecta crear una compañía independiente, bautizada New Orange e integrada por todos sus intereses en el sector móvil, incluidas las firmas Orange e Itineris. Estará dirigida por el actual director del operador británico, Hans Spook, un ejecutivo con fama de visionario en la industria.La nueva empresa tendrá alcance paneuropeo, con intereses en 16 países, y 30 millones de clientes previstos a finales de año, según FT.

France Télécom, cuya calificación fue anoche puesta en revisión para su calificación por la agencia Moody's, fue obligada ayer por el Tribunal de Comercio de París a desbloquear el acceso a Internet de sus teléfonos móviles WAP antes del próximo 13 de junio. FT tiene previsto sacar al bolsa en el último trimestre de este año entre el 10% y el 15% de New Orange. Por su parte, Vodafone anunció ayer que sus resultados han mejorado un 54%.