SISTEMA SOLAR El vulcanismo de la luna Io de Júpiter sorprende a los expertos

"Io es fascinante porque cada cosa que vemos es completamente nueva e inesperada", afirma Jani Radebaugh, de la Universidad de Arizona, que ha participado en el análisis de las fotos de alta resolución de esa luna de Júpiter tomadas por la nave espacial Galileo. "En cada imagen que vemos hay algo nuevo que no entendemos". La Galileo tomó más de un centenar de fotografías de alta resolución al pasar cerca de Io en octubre y noviembre de 1999 y en febrero de este año. En las imágenes se distinguen, por ejemplo, un flujo activo de lava tan largo como el Gran Cañón, una gigantesca cortina de lava incandescente y un lago de 10 kilómetros de diámetro del mismo material reluciente. Los análisis de esas fotografías, comparadas con imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble se han presentado en cinco artículos publicados en el último número de la revista Science.En Io, los científicos han podido estudiar, por ejemplo, una zona volcánica similar a los volcanes de Hawai, pero más activos y mucho mayores. En la región de Prometeo se distingue una pluma de 80 kilómetros de altura de gas y partículas emitidas desde casi el extremo de un flujo de lava. Es la pluma más activa de Io, cuya forma y tamaño permanece constante desde al menos 1979 (cuando fue fotografiada por la nave Voyager), pese a que se desplazó unos 85 kilómetros hacia el oeste entre 1979 y 1996. "Este tipo de comportamiento nunca se ha visto en la Tierra", afirma Susan Kieffer, de Ontario (Canadá).

El volcán Pele, en Io, es muy raro por su brillo. Las nuevas imágenes muestran que es un lago de lava y los instrumentos de la nave Galileo han permitido medir su temperatura: al menos 1.030 grados centígrados

Aunque Io es el cuerpo más activo del sistema solar por su vulcanismo, sus grandes montañas no son volcanes, sino gigantescos bloques de corteza. Sin embargo, las grandes depresiones parecen ser calderas formadas por colapso sobre cámaras magmáticas vacías, con bordes rectos, ángulos agudos y localizadas cerca de las montañas.

Laboratorio

"Io es como un laboratorio para experimentos de vulcanismo a gran escala", ha comentado Alfred S.McEwen, del grupo de imagen de la misión Galileo. "No tenemos laboratorios controlados suficientemente grandes en la Tierra para estudiar estos procesos, los campos volcánicos extensos aquí están muy modificados y en Io podemos observar los cambios y entender cómo funciona la actividad volcánica".

La Galileo fue lanzada en 1989 y llegó a Júpiter en 1995. Desde entonces está observando el planeta gigante y su sistema de lunas, especialmente los cuatro satélites galileanos (Europa, Ganimedes, Io y Calisto).