Competencia exige a Pryca y Continente vender 15 centros para fusionarse

El informe que el Tribunal de Defensa de la Competencia ha enviado al Gobierno sobre la prevista fusión entre Pryca y Continente exige la venta de 15 centros. La propuesta afecta, sobre todo, a Cataluña, donde la situación de concentración es más grave (más del 30% del mercado), y Madrid, zona en donde los problemas de concentración están en San Sebastián de los Reyes y Alcobendas, al norte de Madrid. El grupo tiene ahora 117 centros.

El informe del tribunal no es vinculante, pero el Gobierno hasta ahora ha seguido con bastante proximidad las indicaciones del órgano de la competencia. Este informe, que fue remitido el pasado jueves al Ministerio de Economía, debe ser resuelto por el Gobierno antes del próximo día 25 de mayo.El tribunal considera que hay 15 zonas (en el lenguaje del sector viene a corresponder a centro comercial) en las que el grado de concentración limita la competencia y, por tanto, aconseja que se vendan esos activos. Estas zonas se caracterizan, según la ley, porque las compañías en cuestión disponen de más del 25% de los centros, o dos de ellos se encuentran a menos de 20 minutos. El organismo no emite un juicio sobre si la fusión se debe autorizar o no (esto compete al Gobierno), sino que se limita a examinar una situación de concentración de mercado.

En el informe se hace especial mención al caso de Cataluña, donde ambas firmas cuentan con 13 centros (9 de Pryca y 4 de Continente). En esta comunidad, el grado de concentración es tan alto que limita la competencia y, lo que es peor, es prácticamente imposible dar cabida a nuevos competidores, según el dictamen, que propone que el nuevo grupo venda una red de supermercados de segunda marca en la provincia de Girona.

Asimismo, el informe llama la atención sobre el obstáculo que supone para ampliar el mercado a nuevos competidores el hecho de que el Gobierno de la Generalitat (como el resto de los Gobiernos autónomos) se reserve la facultad de conceder la denominada segunda licencia para abrir un centro.

Esta facultad se introdujo en la Ley de Comercio que se aprobó por consenso de todos los grupos políticos en diciembre de 1995 y que entró en vigor en el mes de febrero de 1996. Anteriormente, las empresas (generalmente multinacionales) titulares de los hipermercados solamente necesitaban una licencia del ayuntamiento donde se abría. Ahora, la segunda licencia ha supuesto un freno a las nuevas aperturas. Esto era justo lo que perseguía la Ley de Comercio. En Cataluña, las dificultades para abrir nuevos hipermercados ponen en torno al 30% del mercado en manos de la nueva empresa resultante de Pryca y Continente.

Cuando se anunció el proyecto de fusión en agosto de 1999, fue la Generalitat de Cataluña la primera en llamar la atención sobre el problema de concentración que esta operación podía suponer en esa comunidad. Según un estudio del Gobierno catalán, el nuevo grupo pasará a controlar el 32% de la superficie alimentaria de venta en las 20 primeras ciudades catalanas. Incluso en algunas ciudades rozaba el 50%. La Generalitat se dirigió a la Secretaría de Comercio para presionar ante Bruselas para que mirase con lupa la fusión.

El Consejo Superior de Cámaras, que representa a más de 1,5 millones de pequeños y medianos comerciantes, elaboró un informe sobre la repercusión de esta fusión. Según este estudio, la "unión contribuye a agudizar la tendencia hacia el alto grado de concentración y aumentará el riesgo de posiciones dominantes sobre algunos mercados locales". El informe, aunque no se opone a la fusión, solicita medidas correctivas para cambiar esta tendencia, que reunía el 70% del mercado en Manresa, el 66,7% en Prat del Llobregat y el 63% en Hospitalet, como casos extremos.

La Comisión Europea aprobó la operación, pero dejó la puerta abierta para que las autoridades de Competencia de Francia y España (los dos países con una mayor presencia del nuevo grupo) pusieran las limitaciones necesarias.

Más información en Madrid 5