Un tumor raro, mortífero y desconocido

Aunque poco frecuente, el cáncer de páncreas es uno de los tumores malignos con una supervivencia más corta y del que menos se conocen sus causas, lo que hace especialmente importante este trabajo del equipo de Miquel Porta.Por ahora, la única causa científicamente demostrada de este proceso canceroso es el tabaquismo, que aumenta entre dos y cuatro veces el riesgo de padecerlo. La alteración genética más frecuente en los carcinomas de páncreas es la mutación del gen K-ras, que se presenta en un 78% de los pacientes.

Esta mutación no es hereditaria, sino que se adquiere, por causas desconocidas, durante la vida adulta de las personas que están desarrollando este cáncer. Pero esta mutación del gen K-ras no influye en la supervivencia, pues tanto los pacientes que presentan esta alteración genética como los que no la manifiestan viven un periodo de tiempo muy similar. Como promedio, un año después de efectuarse el diagnóstico, sólo la cuarta parte de los pacientes permanece viva.

Según las últimas estadísticas de mortalidad en España, el cáncer de páncreas causa cada año la muerte de 3.450 personas (1.817 hombres y 1.633 mujeres).

En la Unión Europea, alrededor de 30.000 personas fallecen a causa de un cáncer de páncreas todos los años. En las cuatro últimas décadas se han observado importantes aumentos en los países centroeuropeos y mediterráneos.

Dada la baja supervivencia que tiene este proceso tumoral, la tasa de mortalidad es muy parecida a la tasa de incidencia (número de casos nuevos), que es de unos 10 casos por cada 100.000 habitantes.

En España, el cáncer de páncreas representa la séptima causa de muerte por cáncer en los hombres y la cuarta en las mujeres, y desde 1951 muestra una tendencia creciente en ambos sexos. Aunque España tiene tasas bajas en comparación con las de otros países de la Unión Europea, nuestro país ha presentado el incremento más elevado de toda la UE en la segunda mitad de este siglo: un 200% en los varones y un 164% en las mujeres.

"Creemos que una parte de estos aumentos obedece a que actualmente el cáncer de páncreas se diagnostica más acertadamente, se confunde menos con otros tumores; otra parte del aumento se debe al incremento en el número de fumadores, y otra parte podría deberse a factores ambientales por el momento desconocidos", afirma Porta.