Nuevo retraso en el lanzamiento del módulo ruso de la Estación Espacial

El lanzamiento del módulo ruso de servicio, vital para el funcionamiento con tripulación de la Estación Espacial Internacional, fijado para el 12 de noviembre, ha sido retrasado al menos dos meses y medio, según fuentes de Rusia y de Estados Unidos. Los dos países se acusan mutuamente de ser los causantes del retraso, pero el hecho es que la grave situación de Rusia ya provocó anteriormente dilaciones en el montaje de la estación, cuyos dos módulos iniciales, en órbita, sólo pueden aguantar hasta mayo sin que empiecen a perder altura y a correr el peligro de caer a tierra.

El montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS) en una órbita a 400 kilómetros de altura sobre la Tierra se está convirtiendo en una pesadilla. Los retrasos se han sucedido, debidos en su mayor parte a que Rusia ha incumplido sus compromisos de suministrar a tiempo componentes vitales de la estación, como el módulo Zvezda, sin el cual la ISS no se puede habitar. Tras grandes inyecciones de dinero por parte de Estados Unidos, el módulo ya está construido, pero ahora se demora su puesta en órbita.La nueva fecha del lanzamiento no se hará pública hasta que se celebre a finales de este mes la próxima reunión para la revisión del diseño de la estación, pero no se espera que sea antes de febrero, y los nervios ya han empezado a aflorar entre los principales socios del proyecto. El pasado miércoles, Serguei Gromov, portavoz de la empresa rusa Energía, aseguró que el módulo puede lanzarse en la fecha prevista y que el retraso se debe a que la flota de transbordadores, ahora inactiva por una revisión general motivada por un cortocircuito en la última misión, no puede mantener el calendario previsto.

Partidario criticado

Daniel Goldin, director general de la NASA estadounidense, contraatacó al día siguiente en una entrevista, en la que achacó el retraso a que los rusos tienen problemas con el software del módulo, que todavía debe ser revisado. Goldin fue el principal partidario de meter a Rusia en el proyecto de la estación y ahora es el blanco de críticas en el Congreso y el Senado de Estados Unidos por este hecho.

Los periódicos rusos dan la versión de que Rusia ha tenido que retrasar el lanzamiento del Zvezda por motivos técnicos, pero que Estados Unidos ha acogido el retraso con menor irritación de la previsible debido a sus propios problemas para mantener el calendario de vuelos del transbordador, informa Reuter.

El Zvezda es el módulo que permitirá a la estación mantener su orientación en órbita, además de constituir la primera habitación, provisional, para los astronautas. Pero también, y lo más importante ahora, es que proporcionará la propulsión necesaria para elevar ligeramente los actuales módulos, que sólo disponen de combustible para mantenerse donde están hasta aproximadamente el mes de mayo. El primer módulo lleva ya casi un año en órbita, y el segundo llegó en diciembre pasado a bordo de un transbordador. En mayo de este año se produjo la última visita de astronautas al embrión de estación para transportar suministros.

El próximo vuelo de un transbordador, en diciembre, estará dedicado a la urgente tarea de reparar el telescopio espacial Hubble; el segundo, en enero de 2000, debe transportar un radar, y el tercero, sin fecha fijada por ahora, debe llevar suministros a la estación tras el acoplamiento automático del Zvezda. Después, también en fecha sin fijar todavía, la estación recibirá su primera tripulación, formada por dos astronautas rusos y uno estadounidense, que llegarían en una nave rusa Soyuz como las que se usan en la estación Mir, ahora deshabitada.

Panorama sombrío

El panorama es tan sombrío que Estados Unidos se prepara para prescindir totalmente, si es necesario, de la participación rusa en la estación. También está en peligro la participación de Brasil, por la crisis económica que afecta a este país. Siguen con sus planes los demás socios de la estación: Europa, Japón y Canadá.

La marina de EEUU ya está construyendo un módulo alternativo al Zvezda, derivado de uno desarrollado para poner satélites militares en el espacio a partir del transbordador. El proyecto se ha desarrollado a toda prisa ante las exigencias de los políticos estadounidenses de que Estados Unidos no dependa de Rusia en la ISS. La marina afirma que puede entregar el módulo en marzo de 2000, a tiempo de, si todo va bien, evitar la caída de los actuales módulos en órbita, que supondría el punto final de un proyecto carísimo y cuya utilidad no está clara para gran parte de los expertos espaciales.