Un virus africano es la causa del grave brote de encefalitis de Nueva York

Por primera vez en la historia médica se ha detectado en el continente americano un virus que afecta particularmente a los pájaros y que es definitivamente el causante de los tres fallecimientos por encefalitis en el brote que afecta a la ciudad de Nueva York. La catalogación equivocada del virus rebajó la envergadura del brote, pero las nuevas pruebas han servido para identificar a pacientes de la encefalitis que habían dado negativo en los análisis. Hay 37 personas afectadas, aunque se analizan otros 162 casos de posibles infecciones.Una portavoz del Centro para la Prevención y Control de Enfermedades (CDC), Barbara Reynolds, ha asegurado que las secuencias de ADN extraídas del tejido cerebral en las víctimas demuestran la presencia del llamado virus del Nilo Occidental en una forma alterada. Según Reynolds, los científicos tratan de demostrar ahora si se trata de una variación del virus del Nilo Occidental o de un nuevo virus.

Tanto este virus como el que hasta ahora se consideraba culpable del brote de Nueva York, el virus de Saint Louis, se transmiten a través de la picadura de los mosquitos. Los insectos pueden ser portadores del virus si antes han picado a un pájaro infectado. La enfermedad no puede contagiarse por el contacto entre las personas ni con los pájaros infectados. Los síntomas (fiebre, dolores musculares) aparecen de 5 a 15 días después de la picadura; pueden pasar inadvertidos o pueden atacar letalmente al sistema nervioso.

37 casos confirmados

Según los responsables sanitarios de Nueva York hay 25 casos confirmados de personas afectadas en la ciudad, y 12 más en los condados de Westchester y Nassau, en los suburbios. A estas 37 personas afectadas por la encefalitis se pueden sumar otros 162 casos de posibles infecciones tratadas en varios hospitales.

También se van a extraer tejidos de los cadáveres de otras siete personas fallecidas en las últimas semanas por encefalitis no asociada al virus que hasta ahora se creía culpable del brote. Si los resultados de los análisis dan positivo con el virus del Nilo Occidental, el alcance del brote sería más alarmante.

Duane Gubler, responsable del CDC para la investigación de enfermedades infecciosas, aseguró que existe además una posibilidad considerable de que el virus se extienda a Latinoamérica cuando se inicie la migración de las aves.

La pista para la nueva vía de investigación llegó con la aparición de pájaros muertos en la zona de Nueva York en la que surgió el brote. El nuevo virus es relativamente común en África y en Asia, aunque esporádicamente también ha sido detectado en Europa. Sin embargo nunca antes había sido identificado en esta región del planeta.

El alcalde de Nueva York, Rudolph Giuliani, ha recordado que la fumigación que está en marcha desde hace días acaba con los mosquitos independientemente de su origen.