Alonso y Balcells ganan el doble y dan la permanencia a España

Nada consiguió perturbar al equipo español de Copa Davis en su camino para conseguir la permanencia en el Grupo Mundial. El objetivo era claro y los cuatro jugadores seleccionados finalmente por Manuel Santana respondieron airadamente al reto que se les había planteado. España ganó a Nueva Zelanda por 3-0 y cerró ayer la eliminatoria con el importante punto que aportaron Julián Alonso y Joan Balcells. Ellos lograron la victoria en el doble sobre Brett Steven y James Greenhalgh por 7-6 (7-5), 7-6 (7-1), 6-4 en 2 horas y 13 minutos.A ningún componente del equipo le importó tener que desplazarse a las antípodas, hasta Hamilton, ni disputar los partidos en una pista interior de moqueta, que no es precisamente donde mejor se mueven. Tampoco les afectó el hecho de que Carles Moyà, Àlex Corretja y Albert Costa hubieran renunciado previamente a disputar esta eliminatoria. Félix Mantilla, Pato Clavet, Julián Alonso y Joan Balcells -y también Fernando Vicente, que después pasó a ser el quinto jugador y regresó el viernes- sacrificaron parte de su calendario personal para defender a España. Y saldaron con un éxito sin paliativos el debut de tres de ellos en la Copa Davis.

"Les felicito a todos", dijo ayer emocionado Manuel Santana, el capitán español. "Pero me gustaría destacar especialmente el esfuerzo que realizó Félix Mantilla, porque ganó un partido en el que casi no podía moverse durante tres mangas".

Aquél fue un triunfo épico, de los que marcan la Copa Davis. Pero el de ayer en el doble fue casi histórico, porque el equipo español llevaba seis derrotas consecutivas en este punto y no había logrado una victoria en el doble desde 1996, cuando Àlex Corretja y Tomás Carbonell se impusieron a los daneses Carlsen y Fetterlein en Tarragona. El éxito logrado ayer por Alonso y Balcells permite a Santana, capitán desde 1995, cerrar el ejercicio de estos últimos cinco años con un saldo de dos victorias y ocho derrotas en dobles.

"Nosotros ya sabíamos que también ganaríamos el doble", afirmó ayer Mantilla. "Hemos formado una piña y hemos ganado de forma contundente. El público y la prensa no creía en nosotros, pero no nos faltó ilusión y motivación. Creo que hemos demostrado mucho".

La victoria de Alonso y Balcells empezó a encarrilarse cuando el segundo salvó con tres saques directos los tres puntos de set que afrontaron con 4-5 en la manga inicial. Balcells, de 24 años y 217º mundial, demostró entonces y en todo el partido una serenidad que algunas veces le falta a su compañero Julián Alonso. Los españoles ganaron la primera manga en el desempate y después se colocaron con 3-0 en la segunda. Pero perdieron el break y debieron resolverla también en otro desempate. En la tercera, adquirieron una rápida ventaja que resultó decisiva.

Aunque sólo llevan tres torneos disputados conjuntamente (Open de Australia, 2ª ronda; Godó, cuartos de final, y Mallorca, semifinales), Alonso y Balcells mostraron buenas maneras y también una potencia definitiva (a favor o en contra), sobre todo en superficies rápidas, tanto en el saque como en el resto de sus golpes. Pueden convertirse en un buen doble, pero deben tener continuidad tanto en el circuito como en la Copa Davis. Y eso último parece difícil, básicamente porque cerraría las puertas del equipo a otros jugadores que ocupan en el ranking un lugar muy superior. Julián Alonso debía sustituir la pasada madrugada a Mantilla en el primer individual.

Francia, en la final

En las semifinales de la Copa Davis, Francia se aseguró ya ayer un puesto para la final, tras eliminar a Bélgica por 3-0 en Pau. El punto decisivo llegó con la victoria de Olivier Delaitre y Fabrice Santoro sobre Xavier Malisse y Christophe van Garsse por 6-3, 6-3, 6-3 en 1 hora y 42 minutos. Los dos primeros puntos los habían conseguido el viernes Sébastian Grosjean y Cédric Pioline.

En la otra semifinal, Australia perdió el doble, pero sigue dominando por 2-1 a Rusia en Brisbane. Ayer, Yevgueni Kafelnikov y Andréi Olhovski superaron a Mark Woodforde y Sandon Stolle por 6-1, 6-4, 4-6, 8-6. Hoy se completará la eliminatoria con los partidos Kafelnikov-Hewitt y Arthurs-Safin.