El 'Discover' despegó hacia la estación espacial internacional

El transbordador espacial Discovery despegó ayer, a las 12.49 (hora peninsular española), de la base de Cabo Cañaveral y se dirige ya a la incipiente Estación Espacial Internacional (ISS) con siete astronautas a bordo y material en la bodega para realizar operaciones de montaje en esa nueva base orbital.

Es el primer vuelo a la ISS, cuya construcción en órbita comenzó en diciembre del año pasado con el ensamblaje de un módulo ruso (Zaría) y uno estadounidense (Unity), realizado por una tripulación de la NASA. Desde ese primer ensamblaje, nadie ha estado en la estación, situada en órbita a casi 400 kilómetros de altura.El lanzamiento de ayer había sido retrasado varios días debido a los destrozos que causó una tormenta en el aislamiento térmico del depósito principal de la nave cuando estaba preparada para el lanzamiento, hace una semana. Esto obligó a llevar de nuevo el Discovery al hangar de ensamblaje para reparar los desperfectos. Por si fuera poco, el último mes ha sido especialmente tenso en Cabo Cañaveral debido a varios fallos consecutivos de cohetes no tripulados, pese a que son vehículos espaciales completamente diferentes de los transbordadores.

En el Discovery van cuatro hombres y tres mujeres: cinco astronautas estadounidenses, un canadiense y un ruso. En la bodega de la nave van dos toneladas de material para la ISS: ordenadores portátiles, cámaras, herramientas y dos grúas -una rusa y una estadounidense-, que instalarán en los módulos que están ya en órbita. La nave atraca hoy en la estación y permanecerá allí 6 de los 10 días que dura el vuelo.

Durante la misión se realizarán algunos experimentos tecnológicos relacionados con el vehículo espacial y la ISS. Además, está programado un ejercicio didáctico: los astronautas del Discovery desplegarán un pequeño satélite, llamado Starshine, cuya órbita será observada desde la Tierra por estudiantes.

Mañana, dos de los astronautas (Daniel Barry y Tamara Jernigan) harán un paseo espacial para montar equipos. "Tenemos una nueva casa, pero no tiene todavía muchos muebles ni guarnición, y estamos llevando tanto las cosas para el interior como para el exterior para ayudar a acabarla", ha comentado Barry, informa The New York Times.

La estación internacional no reúne todavía condiciones de habitabilidad. El módulo ruso necesario para que los astronautas vivan allí no será lanzado hasta finales de este año. Para principios del año 2000 está previsto que llegue la primera tripulación permanente, formada por tres astronautas que estarán tres meses en la ISS.