Los deprimidos tienen una mayor probabilidad de contraer cáncer

La gente mayor que padece depresión crónica tiene un riesgo aumentado de contraer cáncer. La razón más probable es que la depresión afecta negativamente al sistema inmune, que normalmente detecta y destruye las células cancerosas. Los resultados, obtenidos por el equipo de Brenda Penninx, del Instituto Nacional del Envejecimiento de Bethesda (Maryland, EE UU), se publican hoy en el Journal of the National Cancer Institute."Cuando dura seis años o más, la depresión se asocia con un incremento general del riesgo de cáncer", señalan los investigadores. Penninx y su equipo han analizado información sobre 4.800 hombres y mujeres de tres estados de EE UU, todos ellos mayores de 70 años. Cada uno había sido entrevistado en 1982, 1985 y 1988 como parte de un estudio anterior, y ninguno tenía cáncer por entonces. Todos ellos fueron analizados para ver si sufrían depresión.

Penninx examinó los historiales clínicos de todos ellos para ver si habían desarrollado cáncer en 1992. El resultado: de los 4.800 individuos, 146 sufrían depresión crónica y mostraban un 88% más de casos de cáncer que el resto, y ello después de descontar los efectos debidos al sexo, a las diferencias de edad, al tabaco y otros factores.

Se trata del primer estudio que correlaciona el cáncer con la depresión crónica. Algunos análisis anteriores habían hecho lo mismo con la depresión puntual (aguda), sin obtener resultados claros. La razón más probable de ese fallo es que sólo un 25% de los deprimidos en un momento dado son crónicos.

Más mujeres

Entre los deprimidos crónicos, según el actual estudio, se da una mayor proporción de mujeres, y una menor frecuencia de fumadores y bebedores abusivos que entre los deprimidos agudos. Curiosamente, las tasas de cáncer no se ven afectadas por el consumo de fármacos antidepresivos.El resultado es consistente con una serie de datos bioquímicos que apuntan a un efecto dañino de la depresión sobre el sistema inmune. La dolencia psíquica reduce la producción de dos tipos de glóbulos blancos (linfocitos y células asesinas) esenciales para la respuesta inmune. Además incrementa la secreción, por las glándulas suprarrenales, de hormonas corticosteroides que también debilitan al sistema inmune.

El otro paso necesario para explicar la correlación también está documentado en la literatura científica. Se sabe que los pacientes con sistemas inmunes debilitados padecen un mayor riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer provocados por virus, tales como el linfoma llamado no-Hodgkin (relacionado con el virus de la hepatitis C) y el sarcoma de Kaposi (causado por el virus herpes de tipo 8).

Los investigadores no descartan otras explicaciones más improbables. El estudio se ampliará a otros grupos de edad.