La llegada de astronautas a la estación espacial se retrasa hasta enero del 2000

Los primeros astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas inglesas) no irán hasta enero del año 2000 a esa futura colonia orbital, lo que supone un retraso de seis meses, pese a que los dos primeros módulos del complejo se lanzarán y ensamblarán en órbita a finales de este año. En concreto, los días 20 de noviembre y 3 de diciembre, como estaba previsto. A este acuerdo han llegado la NASA y la agencia espacial rusa (RKA) en la última reunión mantenida con los otros tres socios de la ISS: Europa, Japón y Canadá.

La causa de este nuevo retraso es que el tercer módulo de la estación, el habitáculo ruso que permitirá a los primeros astronautas vivir allí cinco meses, no estará listo para el lanzamiento antes de julio de 1999, y no en abril como se había acordado. La razón aducida por los rusos para el incumplimiento del calendario es, una vez más, la escasez de fondos. En esta situación, la NASA ha aceptado "comprar servicios y material a los rusos por valor de 60 millones de dólares" para que puedan acabar el módulo en cuestión, denominado de servicios, cuyo coste asciende a 300 millones de dólares.

Tras su lanzamiento y ensamblaje dentro pocas semanas, las dos primeras piezas de la ISS se quedarán en órbita y vacías, a la espera de los siguientes elementos. Sin el módulo de servicio, que proporcionará el empuje necesario para mantener la estructura en órbita, los dos primeros elementos ( denominados FGB y Nodo1) caerían a la Tierra 500 días después de su lanzamiento, por lo que, una vez en el espacio, no habrá lugar para muchos más retrasos. A partir de la llegada a la ISS de la primera tripulación (dos rusos y un estadounidense), la nueva colonia espacial estará permanentemente habitada.

Mijaíl Sinelchtchikov, portavoz de la RKA, ha dicho que estos retrasos no condicionan el final de la estación Mir, que será cerrada y dirigida al océano en el verano del año próximo.