Una esfera armilar huerfana

La reciente subasta en Londres, por 1.700 millones de pesetas, de un raro instrumento científico del siglo XVI ha reavivado el debate sobre el observatorio de Estambul, de corta vida, destruido por orden del gran muftí, la máxima autoridad religiosa del imperio otomano.El modelo planetario en latón, de 40 centímetros de alto, conocido como esfera armilar, muestra la Tierra como centro del universo y data de 1579. Fue subastado el pasado mes de abril en la casa Christie's. Construida en Europa para el sultán Murad III, la esfera armilar nunca llegó a Turquía.Su hogar, el observatorio de Estambul, el primero y único construido con fondos públicos durante el periodo otomano, fue destruido al año siguiente, justo tres años después de haberse construido. Las razones precisas por las cuales el muftí envió una brigada de demolición en una noche de diciembre de 1580 cuando, al parecer, estaban dentro algunos de los 15 científicos que trabajaban allí- continúan dividiendo a los estudiosos de este periodo.

Algunos, como William Hale, de la Universidad de Londres, sugieren fanatismo religioso. Pero otros, como Norman ul Haq, de la Universidad Rutgers, en Estados Unidos, creen que la demolición del observatorio no es probable que se justifique por razones puramente religiosas: "Este caso es raro porque los astrónomos eran apoyados por los estudiosos del islam y por las mezquitas, ya que permitían a los creyentes practicar su fe, al estudiar las fases de la Luna para el calendario islámico lunar y determinar a partir del Sol las horas de las cinco plegarias diarias".Un tercer punto de vista era el del fallecido Ayidin Sayili, de la Universidad de Ankara, y autor del libro El observatorio en el islam, publicado en 1960. En él sugiere que la razón de la demolición fue una combinación de religión y política. Sayili cree que la demolición del observatorio pudo tener su origen en la lucha por el poder en la corte entre el gran muftí y el muy apreciado primer ministro, Muhaminad Solcollu Pasha, asesinado en 1579, que apoyaba el observatorio. El muftí, según Sayili, pensaba que estas instituciones traen desgracias, ya que implican un intento de desvelar los secretos de la naturaleza.El observatorio fue idea del astrónomo real, de origen sirio, Taqi ad din Rashid, quien realizó un informe en el que argumentaba la necesidad de un nuevo observatorio basándose en que había que poner al día las antiguas tablas astronómicas. El centro científico en sí fue construido, tras obtener la aprobación del sultán gracias al apoyo del primer ministro, en una colina en la sección europea de Estambul, donde se encuentra actualmente el consulado francés. Se cree que el edificio se completó en 1577, justo a tiempo de observar el paso de un cometa.

El lugar era un complejo de edificios en el que probablemente se incluía una zona residencial y la biblioteca, además del observatorio. Era sede de muchas actividades, como el cálculo y la observación con diferentes instrumentos astronómicos y geométricos. Sayili señala que el astrónomo real hizo una predicción ese mismo año sobre la buena suerte que el observatorio iba a traer a los ejércitos turcos en su lucha contra Persia. Sin embargo, sus predicciones resultaron erróneas. Los ejércitos sufrieron una grave derrota y además hubo una epidemia de peste ese año.David King, de la Universidad de Frankfurt, cree que ésta pudo ser una razón suficiente para dar la orden de destrucción del observatorio. "Si un astrónomo hace una predicción astrológica, y ésta resulta totalmente errónea, por la cual un ejército otomano es, destruido por los persas, entonces ese astrónomo debe perder algo".El reino de Murad III duró hasta 1595 y este periodo se caracterizó por la mala administración, la pobreza y la debilitación progresiva de la autoridad del monarca.Nature News Service.