Un cohete experimental de la NASA se incendia durante el ensayo de vuelo

Un cohete experimental del programa denuevos vehículos espaciales con los que la NASA quiere reemplazar los transbordadores, se incendió durante un ensayo el sábado pasado en la base de White Sand Missile Range (Nuevo México, EE UU). Las llamas y el denso humo negro en la parte inferior del cohete no tripulado Delta Cliper dañaron algunos equipos, pero el incidente no retrasará su puesta a punto, según declaró la NASA. Unas horas después, desde Florida, salió ayer al espacio el Endeavour para una misión de 10 días.

La innovación más espectacular del Delta Clipper es que se trata de un cohete completamente reutilizable de aterrizaje vertical, a diferencia de los actuales que caen al mar o al suelo tras colocar su carga útil en órbita y no se usan de nuevo. Los . transbordadores aterrizan como un avión al regresar a la Tierra, pero los grandes sistemas de propulsión que los lanzan al espacio tampoco se reutilizan. De momento, el pequeño nuevo cohete da saltos de unas cuantas decenas de metros para probar su capacidad de despegue y aterrizaje.El prototipo del Delta Clipper que se ensayó el pasado sábado, operado por control remoto por. el astronauta Pete Conrad, se elevó con el empuje de sus cuatro motores y se desplazó horizontalmente unos 90 metros antes de aterrizar frenado por los mismos motores; al final de ese vuelo, de 240 metros y un minuto de duración, se produjo el incendio. "Hemos alcanzado los objetivos del ensayo. El incendio ha sido en el exterior, pero todos los componentes internos están bien, son daños superficiales", aseguró ayer el director del programa, Dan Dumbacher.

Desarrollo conjunto

Los observadores que estaban en la base de Nuevo México creyeron, al principio, que el cohete había sido destruido por las llamas. "Precisamente por ésto se prueban los aviones y los vehículos espaciales. No somos suficientemente listos como para predecir exactamente cómo van a funcionar antes de probarlos", comentó Conrad.El cohete, desarrollado conjuntamente por la NASA, la Fuerza Aérea y la empresa McDonnell Douglas, se denomina DC-XA y debe ser completamente reutilizable. Es una versión mejorada de un prototipo anterior ensayado entre 1993 y 1995. El vuelo experimental del sábado pasado era el primero de los cinco programados, y el siguiente está previsto para el próximo 7 de junio, cuando el Delta Clippler tendría que volar unos 600 kilómetros antes de posarse en la" plataforma de aterrizaje.

Los responsables del programa, cuyo presupuesto asciende a 50.000 millones de dólares, afirman que con este nuevo cohete se reducirán considerablemente los costes de los vuelos espaciales. El Delta Clipper es uno de los nuevos vehículos espaciales, de diferente tipo y capacidad, con que la NASA cuenta para sustituir a la envejecida flotilla de transbordadores que ahora tiene en uso.

Despliegue de antena

En uno de esos transbordadores, el Endeavour, los seis astronautas que integran la tripulación iniciaron ayer su misión preparando el despliegue en el espacio de una antena hinchable del tamaño de una pista de tenis. Este tipo de estructuras, más ligeras, baratas y fáciles de montar que las antenas convencionales, servirán para comunicaciones, observación de la Tierra y radio astronomía, según han explicado los especialistas.También se realizarán, durante los diez días de la misión, experimentos de biología con diversos especímenes marinos y de materiales semiconductores en el módulo Spacehab instalado en la bodega de carga de la nave. Los astronautas, además, probarán una nueva máquina de Coca-Cola diseñada para funcionar en el espacio.