Poliomelitis y sarampión serán erradicados pronto en todo el mundo

, La poliomielitis será la próxima enfermedad vírica que se erradique en el mundo, hacia el año 2000. Después llegará la hora final para el sarampión, dijo Joseph Esposito, del Centro de Control de Enfermedades (CCD) de Atlanta (Estados Unidos), en el Congreso Internacional sobre Poxvirus e iridovirus, que se celebró la semana pasada en Toledo. Hasta ahora solamente ha sido erradicada la viruela, y únicamente se conservan unas muestras de virus, confinadas en condiciones de extrema seguridad, en Novosibirsk (Rusia) y en Atlanta. Antes que la polio y la viruela, se habrá podido eliminar la racunculiasis, una enfermedad parasitaria.

"La poliomielitis es una enfermedad estrictamente humana, y hay una vacuna muy efectiva; igual sucede con el sarampión", dijo Esposito, quien explicó que actualmente "se está en el último empujón contra la polio -igual que contra la viruela a finales de los años sesenta y setenta-, trabajando en los últimos vestigios que pueden quedar de la enfermedad en algunos países en desarrollo".

Los dos componentes clave para poder erradicar una enfermedad, dijo este experto, es que se conozca bien su epidemiología y que haya tratamiento: vacuna. En cuanto al sarampión, Esposito comentó que se está distribuyendo la vacuna masivamente en los países en desarrollo.

Margen de seguridad

"La racunculiasis requiere a los humanos para su propagación; no vale otro animal, otra especie, y se puede controlar filtrando o hirviendo el agua", explicó Esposito. "Creo que muy pronto la OMS anunciará que está completamente erradicada, tras un margen de seguridad para estar seguros de que no surgen nuevos casos".En el congreso de Toledo se presentaron las secuencias moleculares completas (todos las bases químicas que forman el genoma) de tres virus: viruela menor, que tiene 206 genes; Molluscum contagiosum, un poxvirus humano que provoca tumores, con 163 genes, y Lymphocystis, que afecta a los peces. Con éstos son ya más de una decena los virus grandes secuenciados en el mundo. En la secuenciación de Molluscum contagiosum, realizada en los Institutos Nacionales de Salud de EE UU, ha participado elCentro Nacional de Biotecnología (Madrid), cuyo director, Mariano Esteban, coordinó el congreso de Toledo dedicado a la familia de los poxvirus (un grupo vírico que infecta a mamíferos y aves y que incluye la viruela) y los iridovirus (como el virus de la peste porcina africana).

El canadiense Grant McFadden, coorganizador de la reunión, destacó la importancia de conocer todas las letras químicas, las bases que forman los genes, para tener información básica sobre el funcionamiento de los virus, pero señaló que estos agentes patógenos interaccionan con el sistema inmunológico de los organismos infectados, que la relación es muy compleja y que no todos los da tos de los mecanismos de infección están en el genoma del virus.

La utilización de virus como vectores para terapia génica -es decir, como vehículos para introducir nuevos genes en un organismo-, así como el desarrollo de nuevas vacunas, son algunas de las aplicaciones que los expertos persiguen con la investigación molecular de los virus.

Emergentes

Esposito explicó que, por ahora, no han aparecido poxvirus emergentes, es decir, virus como el Ebola o el Marbur, que han surgido hace pocos años y que están causando brotes mortales. "Pero los virus cambian muy rápidamente, dependen de la población animal y de la ecología, y, si se producen alteraciones, pueden emerger poxvirus", dijo. El investigador puso el ejemplo de la viruela de monos, un virus de roedores que infecta a monos y esporádicamente a humanos. "No hemos visto transmisión entre personas con este virus, a diferencia de la viruela clásica -de alto contagio por aerosoles-, pero existe en África y en la selva húmeda. La última vez que se hizo epidemiología de este virus de la viruela de monos fue a principios de los años ochenta, y se vio que habla unos ochenta casos por año, esporádicos y no relacionados entre sí; parece que el virus carece de genes para contagiar a humanos". Bernard Moos, de los Institutos Nacionales de Salud (EE UU) explicó que las personas que resultan infectadas con este virus de simio tienen un 20% de probabilidades de morir.

No sólo los virus, también las bacterias son capaces de emerger, es decir, de mutar y adaptarse dotándose de nuevas propiedades, dijo Esposito. "Los virus están emergiendo constantemente; aunque ahora llamemos emergentes a unos virus nuevos, no olvidemos que los clásicos como la viruela emergieron en algún momento del pasado".