Las mujeres, por delante en lectura y memoria, y los hombres, en ciencias

Un estudio que abarca decenas de miles de jóvenes en Estados Unidos en los últimos 35 años, y que pretende averiguar si hay diferencia por sexos en las habilidades mentales, concluye que, por término medio, dichas diferencias han sido generalmente pequeñas y estables a lo largo del tiempo. Sin embargo, se aprecia que, excepto en los test de comprensión de lectura, en velocidad de percepción y en memoria asociativa, donde las mujeres van por delante, es superior el número de hombres con puntuaciones destacadas en los test que el de mujeres. El estudio no explica el origen de las diferencias.Los autores del trabajo, del que informan en el último número de la revista Science, han analizado seis estudios hechos a gran escala en Estados Unidos desde 1960. Con esta gran muestra de población de adolescentes y jóvenes adultos, Larry Hedges y Amy Nowell, del Departamento de Educación de la Universidad de Chicago, pretenden subsanar la escasez de resultados consistentes obtenidos hasta ahora en este campo concreto, debido, según ellos, a que la mayoría de los trabajos anteriores no se hicieron sobre muestras representativas.

Diferencias pequeñas

Los estudios que han servido de materia prima para este repaso global de los resultados han implicado a lo largo de los años a decenas de miles de estudiantes (entre 12.000 el más reducido y 100.000 el más extenso) sometidos a test cognitivos, de habilidades verbal y no verbal, vocacionales, memoria asociativa, habilidad espacial, matemática, etcétera, muchos de ellos correspondientes a los programas nacionales de educación.

"Como término medio, las mujeres muestran una ligera tendencia a dar mejor en los test de comprensión de lectura, velocidad de percepción y memoria asociativa, y los hombres dan resultados superiores en matemáticas y estudios sociales", concluyen los autores del trabajo. En las escalas relacionadas con las aptitudes vocacionales, como razonamiento mecánico e información electrónica, la media masculina es mucho más alta que la femenina. Pero, "los datos sugieren que las diferencias por sexo son, en general, pequeñas", afirman Hedges y Nowell. No hay evidencias de que la situación haya cambiado sustancialmente desde 1960, a diferencia de lo que parecían indicar estudios previos realizados a menor escala.

Según los datos que periódicamente se toman en Estados Unidos en el Informe Nacional sobre el Progreso de la Educación, y que incluye muestras entre 70.000 y 100.000 estudiantes, se aprecia que las mujeres obtienen puntuaciones más altas en los test de lectura y escritura, y los hombres en ciencia y matemáticas. "Pero las diferencias por sexo son muy pequeñas, excepto en escritura, en que las mujeres superan a los hombres todos los años", dicen Hedges y Nowell. La distancia en matemáticas y ciencia parece que se ha reducido a lo largo del tiempo.

Los estudiosos de la universidad de Chicago han encontrado que "en comprensión de lectura, velocidad de percepción y memoria asociativa, hay más hombres que mujeres en el 10% inferior de la distribución nacional y menos hombres en el 10% más alto". Pero en matemáticas, ciencia y estudios sociales hay más hombres que mujeres en el nivel superior de puntuaciones y más mujeres en el inferior.

Los autores del trabajo advierten que si, como parece, las diferencias surgen de la distinta experiencia y socialización de los individuos, hay que hacer mas estudios para constatarlo. Los resultados tienen implicaciones tanto en el acceso laboral y universitario como en la distribución salarial y ocupacional por sexos.