"Los números no mienten"

La estadística, una ciencia que para muchos es sinónimo de escepticismo y falsedad, ha demostrado su utilidad en campos muy dispares. Más allá de los aspectos puramente teóricos, sus aplicaciones al mundo real han favorecido el desarrollo de ramas de la ciencia en las que el muestreo de datos, su análisis y posterior interpetación son elementos básicos de trabajo. Calyampudi Radhakrishna Rao es, en este campo, punto de referencia obligado. Cota de Cramer-Rao, teorema de Rao-Blackwe1, eficiencia de segundo orden de Rao (teoría de la estimación de pequeñas muestras) o distancia de Rao son sólo una pequeña muestra de sus aportaciones al desarrollo de esta ciencia. Nacido hace 74 años en India, no sólo ha sentado las bases de la moderna estadística, sino que, con sus aplicaciones, ha contribuido al desarrollo de la antropología, biología, geología, planificación económica y demografía. Acaba de ser investido doctor honoris causa por la Universidad de Barcelona.Pregunta. ¿Qué es verdad y qué es mentira en las estadísticas?

Respuesta. Hay dos tipos de estadística, una es la oficial y otra que es la que utilizan los científicos. La oficial pasa por procesos que pueden crear distorsiones o interpretaciones erróneas. En cualquier caso, no es la ciencia lo que es mentira. Lo son las interpretaciones que de ella hacen quienes la utilizan en beneficio propio. Los números no mienten.

P. ¿Puede considerarse la estadística como la gran ciencia de la predicción? ¿Son los estadísticos los adivinos del mundo moderno?

R. Para predecir es necesario conocer lo que ha sucedido hasta el momento, y la estadística es la manera más científica de hacerlo. La tecnología estadística recoge de forma científica datos del pasado y del presente, y muestra un campo de probabilidades. En este aspecto sí hay cierta analogía con los adivinos.

P. ¿La estadística debe ser entendida como una aproximación a la realidad o como una interpretación de la misma?

R. La estadística tiene que ser una aproximación a la realidad. No es la realidad, pero ello no quiere decir que no sea útil. Las grandes leyes de la física, la química o de otras ciencias no son más que aproximaciones. Sin embargo, son suficientemente útiles para construir aviones o enviar cohetes a la Luna.

P. Muchos de los trabajos en estadística han trascendido de la teoría al mundo real. ¿Con qué objeto?

R. El objetivo de la estadística, como ciencia, es mejorar el nivel de vida de la sociedad. Estadística deriva de la palabra estado, y su significado etimológico no es otro que recoger información para tomar decisiones del tipo de cómo repartir comida o trabajo o cómo mejorar la calidad de vida de los ciudadanos. La aplicación de los resultados y la información resultante pueden ser utilizadas de mejor o peor forma por los Gobiernos.

P. ¿Qué tipo de informaciones puede extraerse de las estadísticas?

R. Lo voy a explicar con un ejemplo. En el juicio a O. J. Simpson, el jugador de fútbol americano acusado de asesinato, interviene un conjunto de aspectos técnicos, de carácter probabilístico, que pueden influir en la sentencia. La aplicación de métodos estadísticos puede ayudar a mejorar su análisis y, por tanto, incidir en la decisión a tomar. Dicho de otra forma, muchos de los métodos estadísticos tienen por objeto contribuir a la, toma de decisiones a partir de los resultados de análisis previos. Y esto es válido tanto para los Gobiernos como para la Administración de justicia, la ciencia, o incluso decisiones individuales.

P. ¿Qué aspectos deben considerarse?

R. Retomando el caso de 0. J. Simpson, a partir de muestras de ADN y analizando similitudes entre ellas, se puede intentar ver si corresponden a una u otra persona. El objetivo es hallar algún tipo de medida que dé cuenta de las distancias que separan una muestra de otra. Si lo aplicamos al estudio de la evolución, estos cálculos permiten dilucidar si un ADN se encuentra más cerca de monos que de ratas, por ejemplo. Es lo que se llama cálculo de las diferencias. En todos los casos se trata de distinguir qué está más cerca de qué y a partir de ello tomar una decisión.

P. ¿De qué forma contribuye la estadística a comprender la evolución?

R. En el estudio de fósiles de los ancestros humanos, w trabaja a partir de dos hipótesis principales. La primera afirma que el Homo sapiens procede de un único linaje localizado en el corazón de África que se dispersó en sucesivas migraciones. Por el contrario, una segunda teoría pretende la existencia de varios linajes que se desarrollaron por separado. Pues bien, a partir de los restos fósiles, aclarar si fue de un modo u otro vuelve a ser un problema de tomar una decisión, de hallar lo que puede ser más verosímil. Vuelve a ser un cálculo de distancias. Existen métodos para realizar estos cálculos que tienen como objetivo analizar su verosimilitud. Uno de los principales objetivos de la estadística es contribuir a mejorar la calidad de vida. Hay muchas maneras de hacerlo, pero lo primero es determinar cómo debe expresarse, tomar las muestras adecuadas, analizarlas con distintos métodos y dar pautas para tomar la mejor solución. En muchos casos, las decisiones tendrán trascendencia científica, pero en otros, como los relativos al medio ambiente o la demografía, implicará decisiones políticas.