UCLA y Arkansas jugarán la final de la Liga universidad

CLEMSON SMITH UCLA es el favorito, el equipo que estaba arriba en todos los pronósticos. Arkansas es el campeón en ejercicio y, además, el equipo del presidente Clinton su más afamado hincha. Ambos disputarán en la madrugada del lunes. la final universitaria, una noche mágica de baloncesto empañada este año por el regreso de Michael Jordan, que ha conseguido que las audiencias de la NBA alcancen niveles muy elevados para esta época del año. UCLA derrotó sin contemplaciones a Oklahoma State por 7461, mientras Arkansas lo tuvo mucho más complicado ante North Carolina (75-68).

Nolan Richardson, técnico de Arkansas, dijo que espera silenciar a todos los escépticos que han estado dudando permanentemente sobre las posibilidades de su equipo. Situado en el puesto número 12 en los pronósticos, Arkansas accede a la final después de haber superado varias eliminatorias en los últimos -minutos -cuatro de los últimos cinco partidos- "En nuestro corazón y en nuestro interior sabíamos que estábamos haciendo una temporada fenomenal. Todos estaban actuando muy bien, tan bien que el final tendría que ser necesariamente feliz".

Aun así, Richardson tuvo que esperar al final para hacer estas declaraciones. Faltaban segundos y North Carolina, dirigida por el legendario Dean Smith, un técnico que celebraba el sábado su décima comparecencia en la final four, tuvo la oportunidad de alcanzar el empate en un triple de Donald Williams. "No hicimos exactamente lo que teniamos que hacer en los últimos 18 segundos", dijo Smith, "aun así, Willianis tenía luz verde para tirar". Arkansas pasó por malos momentos, sobre todo durante la primera parte: "Nuestro lanzamientos no entraban, pero eso no era lo peor. Lo peor era que la mitad de esos lanzamientos eran triples. Así, que les dije a los muchachos que recordaran bien, que nuestra fuerza estaba en el juego interior".

La clave del partido estuvo en la efectiva defensa de Arkansas durante los primeros 13 minutos de la segunda parte, periodo en el que North Carolina no consiguió un solo tanto. Arkansas pretende ser el segundo equipo que logra repetir título, tras Duke en 1992, en los últimos 22 años. Participa en su tercera final en seis años. El alero Corliss Wiliarrison, con 21 tantos (19 de ellos en la reanudación) fue el máximo anotador del partido y el hombre clave de Arkansas.

El novato Harrick

Al contrario que Richardson, su colega de UCLA, Harrick, es novato en una final universitaria. Harrick es un entrenador de prestigio, con un 68,6% de victorias a lo largo de su carrera, pero obligado a trabajar bajo la alargada sombra de John Wooden, posiblemente el entrenador universitario mejor considerado, el hombre que llevó a UCLÁ a conquistar 10 títulos en 12 años. Harrick ha dotado a UCLA de una defensa zonal que ha causado estragos en sus rivales. Frente a Oklahoma State, esa defensa rindió beneficios en la segunda parte, período en el que los de Oklahoma sólo consiguieron anotar 24 tantos. UCLA trata de lograr su primer título universitario desde 1975.