Joseph Needham, bioquímico e historiador

Joseph Needham, bioquímico, sinólogo e historiador, falleció el pasado 24 de marzo en Cambridge a los 94 años edad.Profesor y autor de numerosos libros sobre temas diversos, su obra cumbre fue Ciencia y civilización en China, que, concebida en los años cuarenta como un pequeño volumen, fue creciendo de tal modo que Needham y sus numerosos colaboradores llevan trabajando en él durante cinco décadas. En la actualidad han aparecido 16 tomos con decenas de miles de páginas. Se espera que el proyecto esté terminado para el año 2000, con un temario muy amplio que incluye química, matemáticas, navegación, medicina, botánica, mecánica, ingeniería y agricultura. Generalmente considerado como el estudio más ambicioso emprendido sobre China, ha sido comparado con la obra de Edward Gibbon sobre el imperio romano o con la de Charles Darwin.

Needham nació en Londres en 1900; hijo de un médico, se doctoró en Medicina, pero abandonó el ejercicio de esta profesión porque no le ofrecía oportunidades para la investigación intelectual y pasó a enseñar bioquímica en Cambridge. Su especialidad fue la relación entre bioquímica y embriología. De sus muchos trabajos en este campo destaca su Embriología química, en tres volúmenes, cuya amplia introducción fue publicada más adelante como un libro separado bajo el título Una historia de la embriología, y todavía se considera un trabajo definitivo.

Sin embargo, Needham creía que para valorar la ciencia moderna era necesario profundizar el conocimiento de la historia de la ciencia y del pensamiento científico. En 1942 su vida tomó un nuevo giro al viajar a China al frente de una misión científica británica. Needham, que había aprendido el idioma con sus estudiantes chinos de Cambridge, se vio pronto cautivado por la forma de vida de este país y por su enfoque de la ciencia y la tecnología.

Durante seis años viajó por China con los medios de transporte más exóticos, camellos, carros, jeeps..., coleccionando libros raros y antiguos de segunda mano sobre la ciencia tradicional china que constituyeron la base de su extensa y poco usual biblioteca. A partir de ahí, el proyecto de escribir un pequeño volumen divulgativo fue creciendo hasta convertirse en el magno proyecto de Ciencia y civilización en China, que hoy continúa el Instituto Needham de Investigación, del que fue director emérito hasta su muerte y en el que continuó trabajando día a día hasta varios años después de cumplir los 80.

Además de por su prestigio científico, Needham fue también famoso en Cambridge por sus ideas políticas de izquierdas y formó parte del grupo de científicos marxistas, que incluía a gente como J. D. Bernal y Julian Huxley, célebre en los años treinta. Durante la guerra de Corea acusó a Estados Unidos de estar utilizando la guerra bacteriológica, lo que le valió no poder entrar en este país durante muchos años.

Aunque siempre tuvo su centro de operaciones en Cambridge, Needham dio cursos en muchas universidades, como Yale y Cornell en Estados Unidos, Varsovia y Lvov en Polonia, Lyón en Francia.

En 1924 se casó con su primera esposa, Dorothy, bioquímica de Cambridge, y ambos fueron la primera pareja (aparte de la reina Victoria y el príncipe Alberto) que fue elegida como miembros de la Royal Society. Tras la muerte de su esposa, contrajo un nuevo matrimonio con su colega de mucho tiempo Lu Gwei Djen, que murió en 1991.-