Del canal de Suez a las preguntas pendientes

Fue el naturalista británico. Thomas Henry Huxley (1825-1895), amigo de Charles Darwin, quien impulsó hace 125 años la fundación de Nature como una revista para investigadores aficionados y profanos con cultura, y al mismo tiempo para difundir la nueva teoría darwinista de la evolución. El 4 de noviembre de 1869, Huxley abrió el primer número con unas palabras de Goethe: "¡Naturaleza! Estamos rodeados y envueltos por ella".En ese primer número, un autor se preocupaba porque el recién excavado canal de Suez se volvería a cegar por la arena y un investigador aficionado creía haber encontrado un procedimiento químico para desenmascarar a los que añadían colorantes al vino.

Después siguió una prolongada correspondencia sobre los múltiples aspectos del arco iris, que inspiraban a los lectores de Nature tanto poemas como explicaciones matemáticas. Los que veían extrañas lluvias de cometas o coloraciones del cielo al ponerse el Sol también informaban a la revista. Poco a poco, esta plataforma de intercambio de opiniones entre apasionados por la naturaleza y la técnica se transformó en una revista científica que cubría todos los campos. El papel fundamental no correspondía a la redacción, sino a las cartas de los lectores, lo que garantizaba la calidad científica, porque los investigadores empezaron pronto a aprovechar la revista para dar a conocer sus descubrimientos en forma de cartas.

En Nature se informó que Otto Hahn había conseguido la fisión nuclear; y en 1953, Francis Crick y James Watson anunciaron el descubrimiento de la estructura en forma de doble hélice, de la molécula del ADN. Claro que también Nature devolvió a Enrico Fermi su primer artículo sobre la desintegración beta por considerarlo demasiado especializado.

En el número del 125 aniversario, Nature recoge una lista de preguntas científicas pendientes "aparentemente poco importantes", que no tendrán respuesta inmediata: ¿Continuará indefinidamente la expansión del universo o se detendrá? ¿Serán las galaxias más o menos numerosas que ahora? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que el radio del Sol se trague a la Tierra? ¿Hay vida en algún otro sitio? ¿Cómo encontrarla? ¿Qué tamaño tenía la población de australopitecos? ¿Cuándo aprendieron a hablar los ancestros del hombre? ¿Cuándo fue colonizado por primera vez el Nuevo Mundo? ¿Por qué en la población humana predominan los diestros sobre los zurdos? ¿Cómo pueden las fuerzas externas hacer que se dividan las células? ¿Cómo son de eficientes desde el punto de vista energético los seres vivos? ¿Puede reconstruirse la evolución humana a partir de los genes? ¿Es posible construir un modelo realista de la célula?