El Eurótunnel quedó abierto ayer al tráfico de mercancias

El túnel bajo el canal de la Mancha entró ayer, por fin, en funcionamiento. Una de las lanzaderas partió de Coquelles (Francia) hacia Folkestone (Reino Unido), a las doce de la mañana, cargada con 14 camiones pesados. Pocos minutos después, otra lanzadera, con un cargamento similar, emprendió camino inverso, desde la boca británica hacia la costa francesa. El túnel del canal de la Mancha estará reservado, durante las primeras semanas de su funcionamiento, al tráfico de mercancías. Los trenes de pasajeros empezarán a circular en el mes de junio.

El honor de estrenar el túnel correspondió a las empresas del transporte por carretera que han establecido contratos con Eurotunnel, la compañía explotadora. Por la tarde circularon ya usuarios corrientes.De momento, el túnel bajo el Canal funciona a medio gas: las lanzaderas parten desde ambas terminales cada hora (lo harán cada media hora a partir de julio) y cargan sólo 14 camiones (su capacidad normal es de 26), dado que aún no se ha dado por concluido el periodo de pruebas. Hacia mediados del mes de junio deberán entrar en funcionamiento los trenes de pasajeros, también a medio gas durante una primera fase. En octubre, por último, está previsto abrir el túnel al tráfico de automóviles particulares.

La apertura real del túnel, tras las pompas inaugurales del pasado6 de mayo, ha devuelto los ánimos a Eurotunnel. Los retrasos en la conclusión de la obra y el enorme precio de la obra, unos 100.000 millones de francos (en torno a 2,4 billones de pesetas), el doble de lo que se había presupuestado inicialmente, habían ensombrecido las perspectivas de la compañía y habían alejado también las previsiones de rentabilidad.

Con la llegada de los primeros ingresos, por modestos que éstos vayan a ser durante el primer año, y la constatación de que la portentosa obra funciona bien, la dirección de Eurotunnel ha emprendido una campaña de relanzamiento dirigida a accionistas, acreedores y potenciales clientes.

Los pequeños accionistas de Eurotunnel fueron informados el lunes de que cobrarían su. primer dividendo, salvo que surjan imprevistos, en el primer semestre del año 2003. La fecha queda lejana, pero constituye la primera promesa concreta que reciben en mucho tiempo.

Nuevo crédito

En el ámbito financiero, ayer se anunció en París la inminente concesión de un nuevo crédito a Eurotunnel, por importe de 700 millones de libras (unos 130.000 millones de pesetas), para re9paldar una ampliación de capital en junio próximo.El crédito será concedido, por el sindicato de bancos de todo, el mundo que ha financiado la construcción del túnel del Canal. La noticia permitió disipar intensos rumores según los cuales los bancos japoneses, que soportan un 23% de la deuda total, habrían decidido cerrar el grifo del dinero y limitar en el futuro, dentro de lo posible, sus riesgos con Eurotunnel.

El túnel bajo el Canal de la Mancha recorre los 32 kilómetros que separan Gran Bretaña del continente europeo a 200 metros bajo el lecho marino. Las obras comenzaron en 1987.