"¿De qué color eran los dinosaurios?"

John Horner, 47 años, ha descubierto 10 nuevos tipos de dinosaurios, encontró los primeros embriones y nidos, estudia el comportamiento de esos monstruos del pasado y excava yacimientos donde hay miles de fósiles. Sin embargo, su reciente popularidad le ha llegado de la mano de Steven Spielberg: Horner fue asesor de la película Parque Jurásico y su trayectoria científica inspiró a uno de sus protagonistas. Este paleontólogo estadounidense, que ha dado una conferencia en el Museo Interactivo de la Ciencia (Madrid), afirma que le gustó su experiencia en el cine, pero que "la ciencia es mucho más divertida que la película". Así que Horner ha vuelto a los yacimientos de Montana (EEUU), a sus clases en la universidad y al Museo de las Montañas Rocosas, cuyas colecciones paleontológicas dirige.Pregunta. ¿Qué investiga ahora?

Respuesta. Intento descubrir qué sonidos hacían los dinosaurios. Tenemos sus esqueletos y ningún resto de tejidos blandos, pero algunos cráneos muestran grandes cámaras por las que salía el aire. Con simulaciones de ordenador reconstruimos los probables aparatosauditivos y soplamos aire para probar cómo suena. El Hypacrosaurio haría un ruido como una trompa de caza.

P. ¿Qué es imposible averiguar con los datos actuales?

R. Por ejemplo, ¿de qué color eran los dinosaurios? No temenos ni idea. No hay restos de piel, aunque tenemos huellas del cuerpo y sabemos qué texturas tenían.

P.¿Le gustaría tener un dinosasurio sobre la mesa, revivirlo con el material genético?

R. No. Cuando un animal se ha extinguido debe permanecer extinguido. La evolución necesita la extinción y nosotros no debemos revivir especies desaparecidas, aunque pudiéramos hacerlo a partir de su ADN -por ahora es imposible- Además, es una cuestión moral de los límites de la ciencia.

Antes del meteorito

P. ¿Cree usted que los dinosasurios se extinguieron por el impacto de un meteorito?R. No. Esa teoría es que se basa en una capa geológica, denominada límite KT, que sugiere que un gran meteorito chocó hace 65 millones de años contra la Tierra. Pero en ningún lugar hay dinosaurios en esa capa, los últimos restos están unos tres metros por debajo. Luego, no podemos decir que murieron en ese momento.

Encontramos abundantes fósiles de dinosaurios en las rocas de hace 75 millones de años pero muchos menos en los niveles de poco después. Su gran extinción se produjo en ese momento, luego fueron desapareciendo gradualmente. Creo que hubo un impacto de meteorito, pero entonces ya no existían los dinosaurios.

P. Entonces, ¿por qué se extinguieron?

R. Por un cambio climático, un enfriamiento global que provocó enormes alteraciones en el planeta. Los dinosaurios, que probablemente eran animales muy especializados hace 75 millones de años, no pudieron adaptarse a los cambios. Si una especie se alimenta exclusivamente de una cosa, es muy sensible al cambio medioambiental, como el panda, que sólo come bambú. La especialización se debe a la evolución.

Las especies se van diversificando en muchos nichos ecológicos: cada una sobrevive explotando unas condiciones específicas y, si hay un cambio importante del entorno, esas condiciones desaparecen. Los dinosaurios, al principio serían muy adaptables, pero en 140 millones de años fueron especializándose.

P. Usted estudia el comportamiento de los dinosaurios, pero de estos animales sólo quedan huesos...

R. El trabajo de un paleontólogo es como el de un detective, que desentraña los misterios analizando las pistas. El Tiranosaurio Rex, por ejemplo, era el dinosaurio más grande y más fuerte y se ha descrito como un cazador que corría tras las piezas y las mataba. Pero las pruebas que he hallado indican que no podía hacer eso, que no era un predador sino un carroñero. Un cazador necesita extremidades delanteras para agarrar, como el león o el tigre, y el Tiranosaurio casi no tenía brazos. Tampoco corría rápido, porque su fémur y tibia eran de igual longitud. Además, tenía ojos pequeños pero un gran aparato olfativo. Spielberg siguió mis indicaciones sobre el aspecto del Tiranosaurio, pero no sobre su comportamiento. Antes se consideraba imposible averiguar si los dinosaurios cuidaban de sus crías. Hoy sabemos que sí lo hacían porque los ejemplares de los nidos tenían huesos muy débiles y no podían desplazarse para buscarse la comida. También sabemos que vivían en enormes manadas.

P. ¿Por qué a la gente le interesan tanto los dinosaurios?

R. Porque eran grandes, eran diferentes y están muertos. Son monstruos, sólo que existieron de verdad.