El 'Endeavour' captura en órbita la plataforma europea 'Eureca'

Después de tres días de persecución, el transbordador estadounidense Endeavour alcanzó ayer la plataforma europea Eureca, que permanecía en órbita a 489 kilómetros de altura desde hacía 10 meses. Manipulando desde el interior el brazo robótico, un astronauta del Endeavour logró enganchar la plataforma y situarla en la bodega del transbordador para su traslado a la Tierra.

La operación se realizó sin problemas, en colaboración con el centro de control de Eureca en Darmstadt (Alemania) y la estación de Maspalomas, en España, a partir de las 15.55 (hora peninsular española).Desde Darmstadt fueron dadas las órdenes para plegar los paneles solares y las antenas de la plataforma no tripulada, destinada a llevar experimentos al espacio y luego recuperarlos junto con los datos obtenidos. A pesar de que las antenas no se recogieron perfectamente, la captura se realizó sin problemas.

Eureca, valorada en 2.400 millones de pesetas, pertenece a la Agencia Europea del Espacio (ESA), y fue dejada en el espacio por el transbordador Atlantis. Está diseñada para ser utilizada hasta cuatro veces, pero por ahora no hay dinero para continuar el programa. Una vez analizados los resultados, la plataforma, que llegará a Europa en septiembre, será almacenada indefinidamente.

Cuando se estaba acercando a Eureca el pasado miércoles, el transbordador tuvo que cambiar su plan de aproximación, ya que se encontraba en peligro de chocar con un trozo de un cohete utilizado para lanzar hace años un satélite Cosmos soviético. La NASA, señaló que el cohete pasó a unos nueve kilómetros por debajo del transbordador. El director de vuelo, Al Pennington, explicó que la basura espacial es preocupante: "Trabajamos sabiendo que podemos tener que maniobrar para evitar los desechos que tenemos localizados". Al final de ese día, el Endeavour se encontraba a sólo 2.100 kilómetros por detrás de la plataforma, tras haber encendido los motores auxiliares varias veces para ir subiendo de órbita.

Encima de Australia

Ayer, cuando ya estaban muy próximos ambos vehículos espaciales, al iniciar la órbita número 48, el astronauta David Low empezó a manipular el brazo robótico de 15 metros de longitud del transbordador y logró enganchar la plataforma cuando sobrevolaban Australia.La misión del Endeavour durará todavía cuatro días más. Hoy, dos astronautas realizarán un paseo espacial para practicar técnicas que se utilizarán para intentar reparar en órbita el telescopio espacial Hubble el próximo mes de diciembre.

En los próximos días, los astronautas vigilarán el funcionamiento del Spacehab, un laboratorio de propiedad privada que alberga varias decenas de experimentos de la NASA y que se va a ofrecer a compañías comerciales para futuros vuelos. También han realizado experimentos para estudiar el comportamiento del helio a bajas temperaturas, de forma que se pueda trasvasar este combustible en una nave en órbita.

La misión del Endeavour terminará el próximo día 29 a las 8.03 hora local (14.03 hora peninsular española), cuando aterrice en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), de donde despegó el pasado lunes con un día de retraso.