Una gripe durante el embarazo puede provocar esquizofrenia en hijos vulnerables genéticamente

Una infección por el virus de la gripe en el segundo trimestre de embarazo puede ser un factor desencadenante de una futura esquizofrenia en niños vulnerables a esta enfermedad por razones hereditarias. Ésta es una de las principales aportaciones efectuadas la pasada semana en el VI Congreso Europeo de Psiquiatría, celebrado en Barcelona y en el que se estudiaron diversos aspectos de la esquizofrenia, caracterizada por una pérdida de la capacidad para reconocer la realidad. Se trata de una patología mental debida a múltiples factores todavía no conocidos, sobre una base hereditaria.

"Mi hipótesis es que algunos factores ambientales pueden hacer que la vulnerabilidad que existe por razones hereditarias se manifieste clínicamente. Lo que se hereda no es la enfermedad, sino cierta predisposición que, ante determinados factores, puede dar lugar a la patología", explicó a EL PAÍS el psiquiatra Poul Munk-Jorgensen, director de la unidad de investigación de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, y director del registro nacional de enfermedades psiquiátricas de ese país.Munk-Jorgensen presentó a los congresistas sus investigaciones sobre la influencia de la gripe en la esquizofrenia. El psiquiatra inició el estudio al comprobar que se había producido un significativo incremento de casos de esquizofrenia entre 1957 y 1958 en su país, y fue capaz de relacionar este incremento con una epidemia de gripe registrada en el mismo periodo.

"Sabemos que la esquizofrenia se desencadena por factores ambientales, y hasta ahora sólo hemos podido identificar dos que pueden tener incidencia en la aparición de la enfermedad: las complicaciones perinatales en el momento de nacer, es decir, por incidencias en el parto que provoquen una afectación cerebral, aunque las secuelas de esta afectación no sean evidentes, y las infecciones por virus, particularmente el de la gripe, durante el segundo trimestre de gestación, que es cuando se desarrolla el cerebro".

Hay,que precisar, sin embargo, para evitar temores infundados, que el padecer una gripe durante el embarazo, incluso si se trata de personas con antecedentes esquizofrénicos en la familia, no presupone que el niño vaya a sufrir necesariamente la enfermedad, sino que incrementa su riesgo de padecerla.

Prevención

En estos momentos se está investigando, según Munk-Jorgensen, en dos direcciones: identificar los genes implicados en la vulnerabilidad hereditaria para contraer esta patología mental y establecer con mayor precisión qué factores ambientales pueden desencadenarla.

Tres son los equipos que en este momento están trabajando en la identificación de estos factores, el dirigido por el profesor Mednich, en California; el del doctor Kendell, en Escocia, y el de R. Murray, de Londres, que también presentó una ponencia sobre la gripe en el congreso. La incidencia de la esquizofrenia en la población general es de aproximadamente el 1%. "Entre las personas que tienen un progenitor afectado por la enfermedad, el porcentaje de incidencia es del 10%, es decir, que entre 100 familias con un progenitor afectado que tuvieran un hijo, habría diez niños afectados por la enfermedad". Los estudios sobre factores desencadenantes de esta patología mental son muy importantes, según Munk-Jorgensen, porque permitirán adoptar estrategias de prevención en la población de riesgo.

"En los casos en que se conozca la existencia de un antecedente familiar de esquizofrenia se podrán tomar medidas para evitar una exposición a los factores desencadenantes que se conozcan". "Por ejemplo", continúa el especialista, "teniendo especial cuidado durante el embarazo para que la madre no coja ninguna infección, o programando cuidadosamente el parto para proteger el cerebro". "Una mujer embarazada hija de un padre o madre esquizofrénicos podría ser candidata a que se le practicase cesárea", explica el psiquiatra danés.