Pulso pasado por agua

Si ya las alianzas y participaciones cruzadas de los contrincantes del caso Perrier dificultaban su resolución, la escalada de opas y contraopas -cuatro ahora mismo en juego- ha venido a complicar todavía más las cosas. Nestlé y Agnelli están dispuestos a luchar hasta el final antes que desistir en el intento por controlar Perrier. En medios financieros se dice que si de algo sirve esta batalla es para probar los aspectos más sutiles de la legislación francesa sobre opas.

"No hay negociación posible. Queremos luchar hasta el final y ganar", declaró a este periódico desde París un portavoz de Ifint, la compañía financiera de la familia italiana Agnelli, después de que el viernes pasado el juzgado de comercio de Nimes (Francia) decidiera congelar, durante dos años, los derechos de voto de una tercera parte del 35% de las acciones de Perrier que controlan los italianos a través del grupo inmobiliario Exor y el banco Société Génerale.La decisión, contra la que los Agnelli no piensan recurrir de momento, reduce al 37,5% el control de los italianos sobre Perrier frente al 49,3% que poseían.

"La pelota está ahora en el campo suizo", dicen en Ifint. "Nosotros seguimos controlando hasta el 37%, con el apoyo de Saint Louis, y Nestlé de momento tiene 0". Los italianos esperan que Nestlé haga una contra-oferta que supere la OPA lanzada por Exor sobre Perrier el pasado 27 de febrero, al mismo precio ofertado por Nestlé (1.475 francos franceses por accion: cerca de 240.000 millones de pesetas por el total del grupo). Esta posibilidad provocó una subida de 28 francos en las acciones de Perrier hasta los 1.568 francos el viernes pasado en París.

Por su parte, fuentes de Banque Indosuez -que lanzó al 50% con Nestlé la OPA sobre Perrier- dijeron a este periódico que se sentían satisfechos de la decisión del tribunal y que ésta "responde a la acción legal tomada por Indosuez y Nestlé el pasado 20 de enero", el mismo día que lanzaron su oferta, y con la pretenden reducir al mínimo posible el control de Agnelli sobre las aguas.

En medios financieros franceses nadie vislumbra el final de esta guerra de OPAS entre antiguos aliados y todavía socios. De una parte, el control de Perrier está siendo defendido por su principal accionista, Exor -grupo inmobiliario controlado por los Agnelli (34%) y sus aliados Mentzelopoulos (14%)-, Société Générale (a través de Ominco) y el grupo azucarero francés Saint Louis. El ataque proviene de Nestlé, apoyada por los bancos de inversiones franceses Banque Indosuez y Lázard, el grupo francés alimentario BSN y Crédit Agricole.

El actual presidente de Perrier, Jacques Vincent, quien lo es también de Exor, ha tenido siempre una actitud beligerante contra Nestlé y ha conseguido el apoyo de sus empleados, a quienes les ha advertido sobre el desmantelamiento de las compañías del grupo Perrier -que incluye el agua con burbujas de su mismo nombre, el agua mineral Volvic y las cavas que producen el 85% del queso Roquefort francés-, si caen en manos suizas.

Enfrentamiento más duro

El enfrentamiento más duro ha sido el protagonizado por Giovanni Agnelli, presidente de Fiat y capo de la familia, y su, hasta hace poco, amigo y socio Antoine Riboud, presidente de BSN (los Agnelli tienen un 5,8% en BSN tras compartir varias inversiones en Italia).BSN se vio amenazada por el asalto de Agnelli sobre Perrier a finales del año pasado. Riboud se sintió en cierta forma traicionado por su socio, ya que el grupo que preside embotella y comercializa las marcas competidoras Badoit y Evian.

Cuando Agnelli lanza una OPA sobre Exor -la primera- en noviembre de 1991, dos de los pequeños accionistas del grupo inmobiliario, Crédit Agricole (6%) y Suez (11%), consideran demasiado baja la oferta -1.320 francos/acción- y se alían con Nestlé cuando la multinacional lanza una OPA -la segunda- sobre Perrier en enero.

Poco después y tras la imposibilidad de Nestlé y BSN de negociar un acuerdo con los italianos, BSN lanza una contra OPA sobre Exor -la tercera- 100 francos por encima de Agnelli (a 1.420 francos/ acción). Con esta operación, Riboud quiso forzar a Agnelli a negociar. El presidente de BSN declaró al diario Financial Times que el acuerdo al que aspiraba permitiría a Nestlé quedarse con el agua Perrier, a BSN con Volvic -el negocio más rentable del grupo Perrier-, a Crédit Agricole con el queso Roquefort y a Agnelli, a cambio, con una sustancial suma de dinero.

Los italianos rechazaron de pleno esta propuesta y decidieron muy a su pesar, puesto que la operación sobre Exor les daba el control virtual de las aguas sin tener que desembolsar grandes cantidades de dinero, lanzar a través de Exor una contra OPA -la cuarta- sobre Perrier. Hace una semana, la Comisión Europea para la Competencia dió luz verde a la operación.

Una de las incógnitas pendientes es saber cúantos títulos de Perrier obran en poder de Nestlé. Dato que se dará a conocer el próximo 24 de marzo cuando venza su OPA. Otra fecha clave es el próximo lunes 16 cuando un juzgado de París decida si fue ilegal la compra del 13,8% de las acciones de Perrier por parte de Saint Louis. Si el juzgado de París decide congelar estos títulos, Agnelli se encontrará jugando con unas míseras parejas en esta -tal y como bromeó él- "partida de póker".