El humo es el mayor peligro para el medio ambiente en los incendios de pozos de petróleo

Una gigantesca nube de humo negro se extenderá a gran altura por una quinta parte de la superficie terrestre y cambiará el clima, según los temores expresados por los científicos en caso del incendio de pozos petrolíferos en Kuwait, donde arden ya varios pozos en el yacimiento de Al Wafra, cercano a la frontera saudí. Si los fuegos se extienden a otros yacimientos del país, los expertos predicen un debilitamiento de los monzones que causará más víctimas que la guerra. En Irán ha empezado a caer lluvia negra y grasienta, que arrastra el humo y hollín procedentes de los incendios.

El incendio de los pozos es un arma más de las utilizadas por Irak contra el ataque aliado, ya que el humo dificulta las operaciones de castigo aéreo, pero ese humo es también el primer signo de un posible desastre ecológico en la región. Los expertos militares coinciden en creer que todos los pozos petrolíferos de Kuwait, unos 400, están minados y pueden ser incendiados fácilmente por Irak.Los datos recogidos en diversos informes científicos y citados por la organización ecologista Greenpeace cifran en tres millones de barriles de petróleo diarios la cantidad de crudo que ardería antes de que se pudieran apagar los incendios.

Las consecuencias varían, según los expertos, desde la formación de nubes negras que impiden el paso de la luz del sol y causarían temporalmente un cambio climático regional a la aceleración del efecto invernadero (calentamiento de la atmósfera por la emisión de gases contaminantes) a escala global. Y eso sin contar la contaminación directa causada por los vertidos de crudo en el mar.

Modelos aproximados

Los climatólogos han hecho modelos -sólo aproximados, debido a la falta de datos- de lo que pasaría en caso de incendio de todos los pozos petrolíferos de Kuwait, donde reside el 10% de las reservas mundiales de petróleo, según un informe publicado en la revista británica New Scientist. En el Reino Unido, la Oficina Meteorológica, que cuenta con uno de los centros más potentes del mundo para predicciones, ha reconocido que ha recibido un encargo del Gobierno para hacer una predicción en este sentido, aunque no ha adelantado resultados.El estadounidense Richard Turco, pionero de la teoría del invierno nuclear, estima que aunque los pozos ardan sólo durante un mes, aportarán a la atmósfera tres millones de toneladas de humo negro que formarán una nube que cubrirá una quinta parte de la superficie terrestre.

John Cox, ingeniero químico, es el autor de uno los informes que más aceptación ha tenido en la comunidad científica Sus datos indican que los fuegos iniciados serían muy difíciles de apagar ya que la capa de petróleo subterráneo los alimentaría constantemente y el fuego se extendería de un pozo a los cercanos. Su contribución a las emisiones totales de anhídrido carbónico, el gas mas importante para la formación del efecto invernadero, sería pequeña, de solo un 5%. Mucho más importante serían los subproductos de la combustión, el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno y sobre todo el humo.

Estas predicciones acercan los efectos de los incendios de los pozos a las realizadas sobre las explosiones atómicas, la llamada teoría del invierno nuclear, aunque en mucha menor escala. Las nube s de humo impedirían el paso de la luz solar y darían lugar a un descenso de las temperaturas diurnas de varios grados. Estas nubes podrían trasladarse a zonas distantes o estabilizarse sobre el Golfo, dependiendo de las condiciones climatológicas. En todo caso terminarían por afectar a una gran parte de la superficie terrestre.

Los monzones

Lo que preocupa especialmente a los meteorólogos es la influencia del descenso de temperaturas en la formación de los monzones de verano en la península india. Las nubes monzónicas se forman por la diferencia de la temperatura superficial entre el subcontinente inidio y el océano que lo circunda. El aire caliente sube y el vacío dejado lo ocupa aire húmedo y frío que trae las lluvias. Si éste mecanismo es perturbado la sequía causará probablemente más víctimas que la guerra.Un aspecto sobre el que los científicos no se ponen de acuerdo, según el informe publicado en New Scientist, es cómo será el humo y cuánto subirá en la atmósfera. Los más pesimistas creen que la intensidad del fuego será tal que el humo subirá hasta los 25 kilómetros de altura, donde se estabilizará en forma de nubes que perdurarán mucho tiempo. Otros creen que el humo no subirá tanto y será arrastrado en su mayor parte por la lluvia. Mucho dependerá de su contenido de hollín, que lo hace mucho más peligroso que el polvo procedente de erupciones volcánicas por su capacidad de absorber la luz del sol. Las erupciones volcánicas y los grandes incendios de bosques han sido también origen de cambios climáticos a lo largo de la historia.

Como han puesto de relieve los grupos ecologistas, esta es la primera vez que se han discutido los efectos sobre el medio ambiente de un conflicto antes de que empiece, pero no es la primera vez que la guerra, como en el caso de la de Vietnam, causa graves efectos ecológicos.