Patrick Anthonvi Jennings.

JOSÉ DAMIÁN GONZÁLEZ ENVIADO ESPECIAL Patrick Anthony Jennings es el líder del llamado Club de los Cien. Con 117 partidos internacionales, es el jugadeir que más años ha permanecido como titular en una selección, y el día 12 de este mes cumplirá 41 años. Hace 22 que debutó en la selección. Desde entonces, una interminable cadena de partidos internacionales .hasta llegar a los100 -en septiembre de 1983- y, por fin, el récord, 116, frente a Marruecos, en partido preparatorio del Mundial.

Jennings quiso retirarse tras el Mundial de España, pero el técnico Billy Bingham le convenció para que siguiese en activo. Cuatro años más tarde , Irlanda del Norte está en México, gracias fundamentalmente a su veterano guardameta. Y es que Jennings realizó una de sus mejores actuaciones en Bucarest, contra Rumanía, cuando esta selección y la irlandesa se jugaban su pase al Campeonato mexicano. Inglaterra ya se había clasificado y quedaba por decidir la segunda plaza del grupo. Irlanda se adelantó en el marcador y todo quedó en las manos de Pat Jennings. Se trataba de que el balón no entrase, porque un gol, el empate, clasificaba a Rumanía. Y el viejo Pat se hizo con el partido y con el billete para México al realizar cuatro espléndidas paradas.El guardameta irlandés saltó al profesionalismo a los 18 años, con el Watford, en el que perma neció dos temporadas antes de ser traspasado al Tottenham, equipo en el que jugaría 14 temporadas, y con el que consiguió dos títulos de Liga, una Copa de Inglaterra y una Copa de la UEFA. Fue elegido mejor futbo lista británico ep, 1973 y 1976. Con el Tottenham llegó a jugar 472 partidos Después, una crisis del equipo le hizo salir. Alguno de esos avispados técnicos que pululan por los clubes de fútbol consideró que estaba acabado y decidió jubilarle.

Jennings pasó al Arsenal y, curiosamente, el año pasado volvió a Tottenham, con los 40 cumplidos y nueve años después de que el experto técnico le hu biese mandado al asilo. Resulta obvio precisar que el experto ya no ejerce su magisterio futbolís tico en el Tottenham.

El líder del Club de los Cien nació en el seno de una familia humilde, de siete hermanos. Un antecedente familiar que ha mantenido el jugador, que tiene cuatro hijos. Le gusta aislarse de cuando en cuando con la música de los Beatles y las canciones de Neil Diamond, y en sus ratos libres practica el golf. El delantero que más le impresionó y que peores ratos le hizo pasar fue George Best, aquel extravagante jugador de larga melena y extraordinario regate en velocidad, a quien tuvo como rival en los campeonatos nacionales y de compañero en la selección.

El viejo Pat ha admirado sobre todo a tres grandes porteros de los últimos 25 años. Al italiano Zoff, el eterno Dino, al inglés Gordon Banks, el Chino y, por supuesto, a Lev Yashin, la araña negra del fútbol soviético.

La charla con Jennings siempre acaba de la misma inevitable manera, con su anuncio ya definitivo de retirada del fútbol. Pero una vez que Bingham le convenció hace cuatro años para seguir, Jennings tenía muy claro algo: "Nunca me hubiese perdonado la retirada antes del este Mundial de México". Jennings no se retiró, jugó su partido internacional número 117 contra Argelia Y mañana será el 118 contra la selección española en Guadalajara.

El Club de los Cien

El Club de los Cien lo forman los siguientes jugadores: Jennings (Irlanda del Norte), 117 veces internacional. Nordquist (Suecia), 115. Zoff (Italia), 112. Moore (Inglaterra), 108. Charlton (Inglaterra), 106. Wright (Inglaterra), 105. Svensson (Noruega), 104. Beckenbauer (RFA), 103. Lato (Polonia), 103. Deyna (Polonia) y Streich (RDA), 102. Turner (Nueva Zelanda), 101. Y Sihmar (Brasil), Boszik (Hungría), Hanapi (Austria), Sánchez (Chile), Jairzinho, (Brasil) y Dalglish (Escocia), 100.