El 'Discovery' aterrizó en California tras realizar el vuelo más completo del programa de transbordadores espaciales

El transbordador espacial Discovery regresó ayer a la Tierra tras finalizar un vuelo que los expertos de la agencia espacial norteamericana, NASA, califican como uno de los más logrados de la historia del programa de transbordadores espaciales. La nave, con cinco) cosmonautas a bordo, aterrizó, como estaba previsto, poco antes del alba, a las 6.16, hora local (13.16, hora peninsular), en la base aérea de Edwards, en California, tras un periplo de siete días alrededor de la Tierra. Entre otros récords, lograron realizar el paseo espacial más largo de la historia, que duró más de siete horas.

En el transcurso de esta misión, la vigésima del programa, los tripulantes del Discovery pusieron en órbita tres satélites de comunicaciones: el australiano Aussat 1 y los norteamericanos ASC-1 y Leasat 4. Además repararon en órbita un cuarto satélite, el Leasat 3, de la compañía Hughes, destinado a las comunicaciones de la Marina estadounidense, averiado desde el pasado mes de abril, fecha en la que fue lanzado por otra tripulación del Discovery.La tripulación estaba compuesta por el comandante Joe Engle, el copiloto Richard Covey y los cosmonautas James van Hoften, William Fisher y John Lounge.

El transbordador Discovery comenzó a establecer récords incluso antes de su lanzamiento, el pasado martes: despegó con tres días de retraso (el mayor retraso en los 20 vuelos que han realizado los transbordadores espaciales).

El sábado los cosmonautas Van Hoften y Fisher pasaron más de siete horas fuera de la nave -el más largo paseo espacial de la historia- durante la primera de las dos salidas en los propulsores individuales, con los que cazaron, arreglaron y lanzaron de nuevo el satélite que se encontraba a la deriva. Sin embargo, los resultados definitivos de esta reparación no se conocerán hasta finales de octubre.

Los dos cosmonautas pasaron otras cuatro horas y 20 minutos fuera del Discovery el pasado domingo. Van Hoften, encaramado en el vértice del brazo articulado de 17 metros del Discovery, dio tres vueltas al satélite Leasat 3, ya reparado, para enviarlo, girando sobre sí mismo, de nuevo al espacio.

Rescate de un satélite

Dentro de dos meses, los fabricantes del satélite -Hughes Aircraft, de California- intentarán ponerlo en su órbita operacional a 22.300 millas sobre la Tierra, ordenando por control remoto el encendido de sus motores.Esta es la segunda vez que se realiza el rescate y reparación de un satélite en órbita. La primera, en la que también participó el cosmonauta Van Hoften, fue la reparación del Solar Max, que tuvo lugar en abril de 1984.

El Discovery estableció una nueva marca, aunque esta vez se debió más a la necesidad que a la previsión, al colocar dos satélites en órbita en un solo día. Horas después del despegue, el primer satélite de comunicaciones del Gobierno australiano, Aussat 1, tuvo que ser lanzado al estropearse la coraza protectora del satélite.

A las pocas horas era puesto en órbita un satélite comercial norteamericano de comunicaciones. El jueves, un tercero, el Leasat 4, gemelo del reparado, era colocado en órbita.

El transbordador trae a la Tierra un experimento científico realizado expresamente para la compañía norteamericana 3M. Se trata del primer intento de conseguir cristales orgánicos fabricados en el espacio utilizando un método de vapor.