Una larga lucha para las reivindicaciones de la clase obrera

La celebración del Primero de Mayo como día de los trabajadores tiene unas raíces históricas que se sitúan en las luchas obreras de finales del siglo pasado para conseguir la jornada laboral de ocho horas. El 20 de julio de 1889, durante la clausura del congreso de constitución de la Segunda Internacional desarrollado en París, 391 representantes de 20 naciones acordaron organizar una gran manifestación en todos los países el mismo día para exigir de los poderes públicos esa reivindicación.En la determinación de la fecha influyó también el recuerdo de las trágicas jornadas de lucha acontecidas tres años antes en Chicago y Milwake (Estados Unidos). En aquella ocasión, cuatro anarquistas fueron ejecutados, acusados sin pruebas de lanzar una bomba contra la policía cuando ésta procedía a disolver una manifestación en favor de las ocho horas.

La primera manifestación internacional tuvo lugar el primero de mayo de 1890. En Madrid y en París la marcha transcurrió con normalidad, pero no en otras ciudades, como Roma o Barcelona, donde se produjeron fuertes enfrentamientos. Las ocho horas de trabajo no se consiguieron, sin embargo, hasta 1917, año en que una conferencia internacional celebrada en Washington la declara como jornada máxima legal. El objetivo se cumple dos años después en casi todos los países.

A partir de 1919 cambia el carácter del Primero de Mayo que pasa de ser un día de huelgas a un día de manifestación pacífica.

Desde 1890 la celebración del Primero de Mayo en España ha tenido diverso carácter. Durante el régimen de Franco, prohibidos los sindicatos de clase, se celebraba la "Fiesta de Exaltación al Trabajo" con grandes "demostraciones sindicales" de la única organización existente. A partir de 1978, legalizadas las centrales sindicales, el Primero de Mayo recupera su carácter reivindicativo.